המשימה הכי קשה אחרי עונה מושלמת היא לשמור על מוטיבציה סבירה. במשך שנים ארוכות חלמו אנשי מנצ'סטר סיטי, ובראשם פפ גווארדיולה, על טרבל. כעת הוא הושג, ולא לגמרי ברור כיצד ממשיכים מכאן ואיזה אתגרים עוד ניתן להציב בפני הקבוצה שרגילה לזכות באליפות אנגליה באופן קבוע. טרבל שני ברציפות? זה כנראה היעד, אבל הפסגה הזו נכבשה לראשונה ממש לא מזמן, וקשה מאוד להשתלט על אופוריה. העונה הקודמת נגמרה מאוחר, בגמר ליגת האלופות ב-10 ביוני, והעונה החדשה כבר מעבר לפינה, במגן הקהילה מול ארסנל ביום ראשון.
"אם לדבר בכנות, אחרי העונה שהיתה לנו לא קל לחזור לאימונים ולהפעיל לחץ ללא כדור כמו שהיינו רגילים. אחרי שזכינו בכל התארים, קשה לחזור לכל זה מהתחלה. מהיום הראשון של המחנה, המאמן הבהיר שאנחנו צריכים לעשות את זה, ואסור לנו להרפות. כי אם לא נעשה את זה עכשיו, יהיה כבר מאוחר מדי לקראת המשחק מול ארסנל, ואז יש גם משחק מול ברנלי בליגה וסופרקאפ מול סביליה. פפ דורש מוסר עבודה גבוה", סיפר הבלם ההולנדי נתן אקה, וניכר עד כמה הוא היה מעדיף להאריך את החופשה.
ואם מדברים על אקה, הרי שהוא עדיין לא שחוק במיוחד. הוא נמצא במנצ'סטר סיטי שלוש שנים, ורק בעונה שעברה נתפס מקום קבוע יחסית בהרכב - בדיוק בעיתוי הנכון כדי להיות שותף מלא להיסטוריה. אם הוא מרגיש מיצוי מסוים, מה ניתן לומר על הכוכבים הוותיקים שנמצאים לרשותו של פפ כבר שנים ארוכות? העבודה עם הקטלוני עלולה להיות מתישה, לצד היתרונות הברורים שלה, ולכן כאשר כל התארים נקטפים בזה אחר זה, הראש לא יכול להמשיך לעבוד באותו הקצב, והרגליים לא רוצות להמשיך לרוץ. דרושה הפסקה פיזית ומנטלית, והכדורגל המודרני לא מאפשר זאת. לכן, על מנת שהקבוצה תמשיך לתפקד באופן אופטימלי, יש צורך חיוני להזרים דם חדש למערכת.
משמעות הדבר היא גם עזיבות, וייתכן שהשינויים שנכפים על מנצ'סטר סיטי בתקופה האחרונה עשויים להיות חיוביים, גם אם היא לא חפצה בהם. גווארדיולה ניסה לשכנע את הקפטן אילקאי גונדואן להישאר, אך הגרמני בחר לא להאריך את החוזה, לעזוב בשיא, להיפרד עם מכתב מרגש במיוחד ולחתום בברצלונה, עליה חלם מאז ומתמיד. פפ לא התכוון להיפרד גם מריאד מחרז, אבל ההצעה הסעודית היתה גבוהה במיוחד, ובמועדון בחרו לא לעמוד בדרכו של הצרפתי-אלג'יראי בדרכו אל העושר - מה גם שהוא היה שחקן רוטציה בלבד בכל מקרה.
כעת עומדת על הפרק גם העזיבה האפשרית של קייל ווקר, שמעוניין לפי כל האיתותים לעבור לבאיירן מינכן. אחרי שש שנים במדים התכולים, בתום עונה בה איבד מקום בהרכב כי אינו מתאים לכאורה לתפקיד המגן שהופך לקשר כמו ג'ון סטונס, מובן רצונו לנסות משהו חדש בקבוצה שרואה בו מגן שגרתי לגמרי. אלופת אנגליה לא מוותרת בקלות, ובמשחק האימון האחרון מול אתלטיקו מדריד העניק גווארדיולה לווקר את חופש הפעולה בתפקיד שהוא רגיל אליו, אבל צריך לומר ברורים - אין שום סיבה להחזיק שחקן בן 33 נגד רצונו.
גם ברנרדו סילבה היה נחוש לעזוב, עם הצעה מפתה מהקטארים של פריז סן ז'רמן על השולחן. הפורטוגלי היה שחקן חיוני ביותר בדרך לטרבל, אבל הוא "התנדנד" כבר במשך שנים ארוכות בכל הקשור לרצונו להתמיד ולשחק באינטנסיביות של גווארדיולה, ואחרי הזכיה המשולשת המוטיבציה שלו תרד בוודאות - אין שום דרך לשמר את האנרגיות המופלאות שלו בלי הכדור, וזו כלל לא אשמתו. נכון לעכשיו, אחרי שמחרז כבר לא בקבוצה, גברו הסיכויים כי סילבה ישתכנע להישאר, אך הוא לא יחזור - לפחות זמנית - לרמה שהפגין במהלך 2022/23, והקבוצה צריכה להיות מוכנה לכך.
דרושות, כמובן, גם רכישות, כי בלעדיהן השחיקה תהיה גדולה. נכון לעכשיו, צורף רק מתיאו קובאצ'יץ' - קשר עם תכונות שהולמות היטב את הסגנון של גווארדיולה, אך אינו מלהיב במיוחד בלשון המעטה. הקרואטי קיבל את החולצה מספר 8 של גונדואן, אך אינו צפוי לייצר אפילו עשירית מהאיומים של הגרמני על השער. קובאצ'יץ' מסדר את המשחק היטב, אך מוסר בדרך כלל לרוחב, ותפקידו העיקרי יהיה ככל הנראה ברוטציה. הוא לא כוכב שמשפיע מהותית על הסגל ומוסיף אדרנלין לכל הסובבים.
בן ארצו יושקו גברדיול דווקא מסוגל לעשות זאת, והמגעים עם לייפציג נמשכים ביתר שאת. למעשה, הם היו צפויים להסתיים כבר לפני מספר שבועות, אבל לפפ יש סבלנות להמתין לרכש הקריטי בעורף - בלם עם רגל שמאל משובחת שמסוגל לפתח התקפות מאחור וניחן ביכולות של פליימייקר. ביחד עם רובן דיאס, ירכיב גברדיול צמד שעשוי להיות מועמד לתואר הטוב ביותר בתבל, ובהתחשב בגילם הצעיר של השניים מדובר בבסיס של המועדון לשנים ארוכות. הגעתו תסמל גם את סוף דרכו של אמריק לאפורט, שהוחתם בזמנו על תקן השחקן המושלם עבור גווארדיולה, אך יעזוב אחרי שלא מיצה את הפוטנציאל בסופו של דבר.
שחקן חיזוק דומיננטי לא יזיק גם לחלק הקדמי, אבל בינתיים אפשר לבנות את תרומה מהותית הרבה יותר מפיל פודן וחוליאן אלברס. השניים בילו את העונה שעברה בעיקר על הספסל, ולכן הם רעבים הרבה יותר בהשוואה לחבריהם. המשחק מול אתלטיקו הראה כי ניתן לשלב את שניהם בהרכב, במיוחד בתקופה הקרובה, בעוד קווין דה בראונה ייעדר בעקבות הפציעה שספג בגמר ליגת האלופות. האם זה יספיק? זו כבר שאלה מורכבת הרבה יותר.
כל עוד הרכישות לא הושלמו, והסגל לא הורכב סופית, ניתן לצפות לירידת מתח משמעותית אצל הטרבליסטית הגאה. לא ניתן להסיק מסקנות מרחיקות לכת מההפסד לאתלטיקו במשחק רעים שגרתי שהתקיים בתנאים קשים, אבל לא כדאי לצפות למוטיבציה יוצאת דופן בתחילת העונה. זה הזמן בו היריבות ינסו לאתגר את הקבוצה המובילה בעולם, ולארסנל יש סיכוי טוב יותר לפתוח את העונה ברגל ימין בוומבלי ביום ראשון (18:00, ספורט1).