העונה הטובה ביותר של הפועל תל אביב מאז חזרה לליגת העל לפני 11 שנים עשויה להגיע לסיומה הערב (ראשון, 21:15) בדרבי נגד מכבי תל אביב בהיכל קבוצת שלמה. האדומים מגיעים למשחק בפיגור 1:0 בסדרת גמר הפלייאוף, אחרי שהפסידו בארבעה מחמשת המפגשים עם היריבה העירונית העונה. הדרבי היחיד אותו ניצחה הפועל תל אביב העונה היה גם היחיד שנערך באולמה הביתי.
מאז ההפסד 90:79 ביום חמישי ועד מועד הרישום למשחק השני, אמש בשעה 19:00, הייתה התלבטות אמיתית בצוות המקצועי האם לבצע שינוי בסגל ולרשום את ג'יי פי טוקוטו על חשבון ג'יילן הורד. מצד אחד הורד לא היה מהשחקנים החלשים בשורות הפועל במשחק הראשון בסדרה, והוא הוכיח בצמד המשחקים נגד הפועל ירושלים שהוא מסוגל להתפוצץ, אך מנגד ההגנה שלו טובה פחות מזאת של טוקוטו, והפועל חייבת לשפר משמעותית את ההגנה.
בסופו של דבר ההחלטה לרשום את הורד ולא את טוקוטו הייתה לא פשוטה, ובהפועל הסבירו שהעובדה שטוקוטו לא שיחק מעל חודש הופכת את העניין כולו להימור, לכן הוחלט לבסוף ללכת עם הורד בתקווה שביחד עם צ'ינאנו אונואקו, תומר גינת ועידן זלמנסון, שחקני הקו הקדמי יוכלו לעשות עבודה טובה בהרבה בתחום הריבאונד הכל כך משמעותי.
ריבאונדים. זה מה שבהפועל תל אביב רוצים וצריכים לקחת, והרבה מהם, כדי לחזור לחיים בסדרה. בקבוצה סיפרו אחרי המשחק הקודם ואתמול על כמה המפלה שחוו במשחק הראשון הייתה מכה מתחת לחגורה, במיוחד כשחשבו שהצליחו לשים מאחוריהם את בעיית הכדורים החוזרים, וההוכחה לכך הייתה אמורה להיות הסדרה נגד הפועל ירושלים.
"אין ספק שמכבי פגעו בנו עם הריבאונדים, אבל אנחנו מסתכלים על המשחק הבא, ננסה לתקן את זה ונגיע יותר אגרסיביים", סיפר עידן זלמנסון, "נפלנו במשחק בנושא הזה לעומת הסדרה עם ירושלים, אנחנו נגיע אחרת, יהיה להם קשה פה. הגנתית ובריבאונד אנחנו צריכים להרים את הרמה, כשנעשה את זה, נהיה בסדר".
בהפועל תל אביב מצפים מכלל השחקנים להעלות את הרמה. התחושה הייתה שיותר מדי שחקנים לא הגיעו בטירוף המתבקש, ושאם מכבי תל אביב גברה עליהם ברמה האנרגטית יש כאן בעיה גדולה: "השחקנים פה יכולים לעלות ולא לקלוע, אבל לתרום המון. בזה אנחנו מתרכזים, הניצחון פה הוא הדבר הכי חשוב. אנחנו שם בראש ואני בטוח שנראה יותר טוב", סיפר זלמנסון, "רגוע אני לא, צריכים לבוא ולשחק כדי לנצח, כי מכבי קבוצה טובה ואיכותית. זה תלוי בנו, לא הגענו מספיק טוב למשחק הראשון, כולם. מהשחקן הראשון ועד האחרון, יודעים מה עשינו פחות טוב".
בנקודת הזמן הזאת בעונה שעברה, אחרי שהאדומים הודחו ברבע הגמר נגד אותה מכבי תל אביב, בהפועל תל אביב ידעו פחות או יותר מי מהסגל יישאר לעונה נוספת. לקראת עונת 2023/24 חתומים רק שלושה שחקנים בכירים בסגל הקיים: תומר גינת, בר טימור וג'ייקובן בראון. רז אדם ישוב מהשאלה בעירוני נס ציונה וצפוי לעזוב.
בגזרה הישראלית צפויים לא מעט שינויים. אדם אריאל שמיעט לשחק העונה אמור לעזוב, ולמרות שבהפועל תל אביב ירצו לשמור על גיל בני ועידן זלמנסון, השניים לא מרוצים מדקות המשחק שלהם ומבוקשים מאוד בשוק. בקבוצה מקווים לשמור לפחות על אחד מהם לעונה נוספת.
בגזרת הזרים ירצו האדומים לשמור על כמה שיותר שחקנים מבין קסבייר מנפורד, ג'ורדן מקריי, ג'יילן הורד וגם צ'ינאנו אונואקו שהראה התקדמות משמעותית בחלק האחרון של העונה. בקבוצה מעריכים שלפחות שניים מתוך הארבעה ימשיכו. ג'יי פי טוקוטו, שמעמדו הלך ודעך לעומת העונה וחצי הקודמות שלו בקבוצה, צפוי לסיים את דרכו.
הפועל תל אביב תמשיך לשחק ביורוקאפ בעונה הבאה, כשהמועד האחרון לרישום קבוצות למפעל הוא יום חמישי הקרוב. בנוסף מקווים במועדון לגייס עוד משקיעים משמעותיים לצד אבי זיידנברג, מי שנחשב למשקיע הגדול ביותר מבין המחזיקים בבעלות פרטית על המועדון. בקבוצה החלו לפני מספר שבועות בחידוש המנויים לעונה הבאה, והערכה היא שגם לעונה הבאה יימכרו כל המנויים לליגה ולאירופה.
בעוד בצוות המקצועי עבדו שעות רבות כדי לנסות לתקן את הבעיה המקצועית הישנה-חדשה שנוצרה, מסביב לקבוצה הסתובבו בתחושה רעה מאז פתיחת המשחק ביום חמישי. בהפועל תל אביב קיבלו תלונות רבות של אוהדים על התנאים בכניסה להיכל ביד אליהו, ובקבוצה החליטו "להשיב באותו מטבע", כפי שסיפרו בימים האחרונים. הדרישות של האדומים לחברת האבטחה הן קפדניות ביותר.
בהפועל תל אביב מקווים כי למרות המצב הנוכחי, האוהדים יידעו לשמור על סדר במשחק הקרוב, ולמרות התקווה להעביר את ההכרעה ליום שלישי, במקרה שמכבי תל אביב תזכה באליפות הערב, שלא יהיו יותר מדי בעיות אם יוחלט לקיים את טקס האליפות בהיכל קבוצת שלמה.