עונת היורוליג של מכבי תל אביב הסתיימה אמש (רביעי) באכזבה, עם הפסד 97:86 אצל מונאקו שהשלימה 2:3 בסדרה ומימשה את יתרון הביתיות שלה בדרך לפיינל פור. לצד העובדה שזו הייתה העונה הכי מוצלחת שלהם מאז שינוי הפורמט במפעל, הצהובים יכולים להרגיש פספוס גדול, אחרי שהחמיצו הזדמנות לסגור את הסדרה בבית והפסידו שלושה משחקים צמודים שהוכרעו בפרטים הקטנים.
הקלע הבולט של הצהובים בסדרה, ווייד בולדווין, צייץ והבטיח פיינל פור במכבי תל אביב: "נתתי כל מה שיכולתי. עונת היורוליג הזאת והסדרה היו הכי מהנים בקריירה שלי. ברכות למונאקו על סדרה תחרותית ועלייתה לשלב הבא. אני מאוד גאה ללבוש את הסמל של מכבי. אני עוד אביא את מכבי תל אביב לפיינל פור במדים הצהובים".
רבע ראשון מעולה, שבו קלעה באחוזים גבוהים ושלטה בריבאונד, מנע ממכבי להיכנס לבור מוקדם כפי שקרה לה בשלושת המשחקים הקודמים. אלא שאז הגיעו 15 נקודות ללא מענה של מונאקו, שהשוותה את הריצה הכי ארוכה במשחק 5 ביורוליג אי פעם, והקבוצה של עודד קטש שוב מצאה עצמה משחקת תופסת עם היריבה, שחגגה בריבאונד ההתקפה החל מהרבע השני. 14 שלשות ב-48% אמנם השאירו את האורחת במשחק, אבל שימוש לא נכון בעבירות עלה לה ביוקר בדקות ההכרעה ואפשר למונאקו לברוח.
"זה הסתכם בעבירות מאוחרות במשחק, עבירות מטופשות. זה עשה את ההבדל בשלוש הדקות האחרונות", הודה לורנזו בראון אחרי ההפסד. "היו כמה מהלכים שבהם היינו יכולים להשתלט על המשחק ולהיכנס למומנטום, הם הרגו אותנו בריבאונד ועשו קצת יותר מאמץ", הוסיף דארן היליארד.
בראון עמד במוקד הביקורות אחרי תצוגה לא משכנעת שלו, שאולי עלתה למכבי בהדחה. בצד של מונאקו התעלה מייק ג'יימס במחצית הראשונה עם 21 נקודות, וכשזה נפצע ונעצר, הגיע ג'ורדן לויד ותפס פיקוד בדקות החשובות. במכבי היה זה ווייד בולדווין שניווט את הספינה, אך בראון לעומתו לא הצליח להיכנס למשחק - וחסרונו הורגש.
"יכולתי לעשות יותר מבחינה אישית, אבל זה היה אחד מהימים האלה", אמר הרכז. "אסור לנו להוריד את הראש, זו הייתה עונה מוצלחת גם אם לא עלינו לפיינל פור ולא הגענו לגמר. עשינו את הבלתי אפשרי, זו קבוצה חדשה, חלק מהשחקנים בשנתם הראשונה ביורוליג, והגענו עד למשחק חמישי. אני מרגיש שעשינו עבודה טובה".
לצד התחושה שהציגה כדורסל טוב ועשתה עונה מכובדת באירופה, ההדחה משאירה את מכבי תל אביב עם הזדמנות לסיים את העונה עם תואר אחד, שגם הוא ממש לא מובטח לאור התחרות הלא פשוטה שמחכה לה בליגה, והלחץ לזכות באליפות ודאי יורגש עם תחילת הפלייאוף. היליארד התייחס לכך: "קל לבחון לפי כמות התארים שאנחנו לוקחים בעונה, זה קשוח. ברור שאנחנו רוצים לנצח, אבל אסור לשכוח את כל הקשיים שעברנו במהלך העונה, אני אישית וכולנו כקבוצה. אני גאה בחבורה הזאת ומקווה שנחזור לכאן".
בולדווין נשאל איך היה מדרג את העונה, וענה: "הגענו לפלייאוף, הפסדנו את הגביע, אנחנו אחד משניים. נקווה לזכות באליפות בליגה ולהשיג שתיים משלוש המטרות שלנו העונה. זה עוד לא נגמר, יש לנו עוד מטרה אחת ביוני ואז תהיה לנו תשובה יותר טובה לשאלה הזו".
הקלע הבולט של הצהובים בסדרה צייץ והבטיח פיינל פור במכבי תל אביב: "נתתי כל מה שיכולתי. עונת היורוליג הזאת והסדרה היו הכי מהנים בקריירה שלי. ברכות למונאקו על סדרה תחרותית ועלייתה לשלב הבא. אני מאוד גאה ללבוש את הסמל של מכבי. אני עוד אביא את מכבי תל אביב לפיינל פור במדים הצהובים".
מרבית הסגל הקיים אמור להמשיך בעונה הבאה, ובמכבי מאמינים ביכולת שלהם לחזור לשלב הזה בעוד שנה. בינתיים, ביום ראשון יחזרו הצהובים לדרבי בליגה על המקום הראשון, וינסו להשכיח את הסיום הכואב לעונה האירופית דרך השבת צלחת האליפות. בראון ניסה לסכם במסר אופטימי: "אני מרגיש שעשינו עבודה נהדרת בשנה הראשונה שלנו. צריך לחזור בשנה הבאה ולהשתפר. לבוא לליגה עם אותה מנטליות כמו ששיחקנו ביורוליג, לפעמים אנחנו קצת מתערבבים בין היורוליג לליגה הישראלית, אבל אני מרגיש שעכשיו אנחנו יכולים להתמקד יותר במה שאנחנו צריכים לעשות בליגה הזו ולנסות לזכות שם באליפות".