אף שחסרה את כוכבה הגדול ג'ה מוראנט, ממפיס הצליחה לנצח הלילה (בין רביעי לחמישי) 93:103 את לוס אנג'לס לייקרס ואיזנה את סדרת הסיבוב הראשון ל-1:1, רגע לפני שהיא עושה את דרכה לעיר המלאכים.
בסיום, העיסוק בעיקר היה בטראש טוק העסיסי בין דילון ברוקס - אחד הטראש-טוקרים הגדולים בליגה, וככל הנראה גם אחד השחקנים המלוכלכים ב-NBA - לבין לברון ג'יימס. זה קרה במהלך הרבע השלישי, כשקינג ג'יימס אמר ליריבו שהוא "טיפש" על כך שספג עבירה רביעית. "לא אכפת לי, הוא זקן", ירה ברוקס בסיום. "חיכיתי לזה. ציפיתי ממנו שיעשה את זה במשחק 4 או 5. הוא צריך היה להגיד לי את זה מוקדם יותר. אבל אני מתגרה בדובים. אני לא מכבד אף אחד, עד שהוא לא קולע לי 40 נקודות על הראש". היחיד שעשה זאת העונה, אגב, היה דמיאן לילארד.
לברון אמנם סיים עם 28 נקודות, אך לאורך הקריירה הוא ניצח 10 מ-13 המפגשים שלו עם ברוקס. עם זאת, הוא כן מתקשה מול השומר הקשוח, עם 25.2 נקודות למשחק, כשהופעת השיא שלו היתה עם 34 נקודות. במהלך הסדרה הזו, הוא עומד על 7 מ-14 כשברוקס השומר העיקרי שלו.
בסיום המשחק הלילה, אמר הגארד של הגריזליס שהוא מצפה להמשך הטראש טוק גם בלוס אנג'לס. "אמרתי לו, 'אתה לא יכול לקחת אותי באחד על אחד'. תסתכלו בווידאו - הוא לא עשה את זה אפילו פעם אחת. ואז החליפו אותו, הוא התעייף. עשיתי את שלי. הוא לא באותה רמה שהיה כשזכה באליפויות בקליבלנד ובמיאמי. אני מנסה להתיש אותו ולראות איך הוא יתמודד. נראה האם הוא ירצה לשחק אחד-על-אחד, או לעמוד בפינה ולזרוק".
"מן הסתם, זה ניצחון גדול עבורנו", סיכם טיילור ג'נקינס. כשנשאל האם מוראנט ישוב למשחק השלישי, אמר: "הוא עדיין מתמודד עם כאבים. הוא לוחם, הוא רוצה להיות שם, אבל לא רצינו לסכן אותו. נקווה שהוא ימשיך להשתפר, הוא יחזור בהקדם. אני לא יכול להבטיח מתי זה יהיה, אבל אני מקווה שבימים הקרובים נראה שיפור".
בהיעדרו מילא טיוס ג'ונס על החסר, וזכה למחמאות מלברון: "הם לא פחות מסוכנים כשטיוס בחמישייה. הם לא מאבדים קצב, תמיד מסוכנים. גם כשטיוס בחמישייה".
מי שהיה חלש במיוחד בלייקרס הוא אנתוני דייויס, שסיים עם 13 נקודות ב-4 מ-14 מהשדה. "ברור שאני צריך להשתפר", הודה. "אני לא יכול לצפות שננצח כשאני משחק ככה. הגעתי לזריקות טובות, פשוט החטאתי. אהיה מוכן למשחק מספר 3". הפרשן האמריקאי סקיפ ביילס תקף וצייץ: "פעם נוספת, ראשי התיבות של AD הם Always Disappointing (תמיד מאכזב). אקסבייר טילמן היה עדיף עליו".
כעת, כאמור, הסדרה עוברת ללוס אנג'לס, ויהיה זה משחק הפלייאוף הראשון של לברון ודייויס מול אוהדים ב-LA (ב-2020 זכו באליפות בבועת הקורונה באורלנדו, ב-2019 ו-2022 החמיצו את הפוסט-סיזן). "אני נרגש לקראת כך", אמר לברון.
קבוצה נוספת שהסתדרה ללא הכוכב שלה היא מילווקי, שהשוותה שיא פלייאוף עם 25 שלשות בדרך ל-122:138. שחקני המשנה לקחו פיקוד בהיעדרו של יאניס אנטטוקומפו, והבאקס קלעו את כמות הנקודות הגבוהה ביותר שלהם בפלייאוף מאז 1978, צלפו הכי הרבה שלשות בתולדות המועדון בפוסט-סיזן, ומסרו הכי הרבה אסיסטים בפלייאוף מאז 1978 (35).
"אני יודע שתחזור, אבל גם לא - אנחנו דואגים לך", סיפר ג'רו הולידיי שאמר ליאניס, וזה בדיוק מה שקרה. "זה היה מאמץ קבוצתי, לא רק שחקן אחד סחב אותנו", הוסיף כריס מידלטון. "הרבה אנשים מצפים שאני או ג'רו ניקח את הנטל, אבל כולם יחד צריכים להחליף את יאניס. יש לנו את השחקן הטוב בעולם, אבל יש לנו גם את החבורה הכי טובה סביבו. את הקבוצה הכי טובה".
בארצות הברית מעריכים כי הגריק פריק ייקח חלק במשחק השלישי. לפי מידלטון, "הוא יעשה מה שביכולתו כדי לשחק, אבל אני תמיד אומר לו, אם אתה צריך לנוח, אנחנו כאן. זה בסדר. ניתן הכל. הוא סומך עלינו ואנחנו עליו".
דנבר כבר ראתה יתרון בן 21 נקודות הולך לאיבוד במשחק השני מול מינסוטה, אך היא ידעה להתעשת בזמן, לנצח 113:122 ולעלות ל-0:2. זה קרה בעיקר בזכות ג'מאל מארי, שסיפק עוד הופעת פלייאוף עילאית עם 40 נקודות. הגארד שמעולם לא קלע פחות מ-30 נקודות במשחק בית בפלייאוף אמר: "זה נחמד, הם הכניסו אותי לעניינים. הם נותנים לנו חיים אפילו כשאנחנו לא בשיאנו".
המאמן מייק מאלון החמיא לסקורר שלו: "זו היתה הופעה מלאת תשוקה, מהלב. הוא השאיר חתיכה מעצמו על הפרקט הערב. ידענו שנראה את מינסוטה האגרסיבית, אני גאה בצורה בה הגבנו ברבע האחרון".
אנתוני אדוארדס, שהפציץ 41 נקודות שלא הספיקו בצד השני, הוסיף: "אי אפשר לחכות עד שאנחנו בפיגור 15-20 כדי להבין איך לחזור למשחק. נלחמנו, אבל חייבים לשחק ככה כבר מהרבע הראשון".