"האהבה תנצח": המילים הללו שגורות בפיהם של אוהדי הפועל ירושלים. ואחרי מפגן האלימות והאנטישמיות שחוו באתונה בשבוע שעבר, אתמול (רביעי) בארנה הם החזירו באהבה. 11,600 צופים קבעו את השיא העונתי לקהל בליגת האלופות של פיב"א, ודחפו את הקבוצה לניצחון 51:91 במשחק השלישי והמכריע בסדרת רבע הגמר מול א.א.ק אתונה בדרך לפיינל פור ראשון של הפועל ירושלים במפעל. החל מהשלט "אין מקום לגזענות" שנפרס בגוש המעודד, עבור בדגלי ישראל הרבים שהתנוססו ביציעים ועד לאטמי האוזניים שחולקו לקהל מרוב שהדציבלים היו גבוהים, את החגיגה הזו יזכרו בבירה עוד שנים רבות.
החגיגה שהחלה ביציעים, עברה מהג'אמפ בול הראשון למגרש. אם באנו ליוסיה שרפו דגלי ישראל, בארנה השחקנים של אלכסנדר דז'יקיץ' שרפו מטאפורית את הפרקט. ואם באתונה הפועל ירושלים הותקפה, אמש הגיע צבא ההגנה האדום והפך את הקרב לחד-צדדי כבר מהפתיחה. כמעט ארבע דקות לקח ליוונים לקלוע סל שדה ראשון, השני והאחרון הגיע 43 שניות לאחר מכן ועד תום הרבע הראשון לא קלעה א.א.ק ולא נקודה אחת יותר. במשך יותר מתשע דקות מתוך ה-10 הראשונות, האדומים פשוט לא אפשרו ליריבה למצוא את הטבעת.
עוד בכדורסל
כמאמר השיר "שבחי ירושלים" שזימר מאוחר יותר הקהל, הפועל ירושלים חיזקה בריחי שעריה - ועצרה את א.א.ק על כמות הנקודות הנמוכה ביותר אי פעם למשחק רבע גמר בליגת האלופות. 14 סלי שדה בלבד ספגה הקבוצה המארחת, שעצרה את היוונים על 28% מהשדה בדרך לניצחון הפלייאוף הגבוה ביותר שנרשם עד היום במפעל של פיב"א.
"אני מודה לאוהדים על התמיכה, האווירה הייתה מדהימה. זה היה ככה פעם או פעמיים כבר העונה, אנחנו רוצים שזה יהיה ככה עד סוף העונה", אמר ליוואי רנדולף, אחד מכוכבי הניצחון, אם אפשר לציין מישהו מעל השאר בהפועל ירושלים. לא ברור אם תהיה לקהל האדום עוד הזדמנות למלא את הארנה בליגת האלופות, לאור הדילמה של ראשי המועדון האם להתחייב להמשיך במפעל תמורת אירוח הפיינל פור.
רנדולף היה המוציא לפועל העיקרי בצד האדום. הוא קלע 8 מ-14 מהשדה, כולל שלשה אחת ללא החטאה והוסיף 8 מ-8 מקו העונשין, לצד 5 ריבאונדים ו-2 חטיפות שהביאו את הקבוצה מהבירה לפלוס 31 ב-30 הדקות של הפורוורד על הפרקט. גם בחגיגות הוא היה נושא הדגל, תרתי משמע, כשהתרוצץ ללא חולצה מסביב למגרש עם דגל ישראל.
"הרגשתי טוב, הרגשתי בנוח", אמר רנדולף, "חבריי לקבוצה אמרו לי להמשיך להיות אגרסיבי מההתחלה ונכנסתי לקצב, אבל אמרתי מתחילת העונה שבאתי לנצח משחקים ואעשה כל מה שצריך כדי שהקבוצה תנצח. הערב זה היה לקלוע, במשחק הבא זה יכול להיות ריבאונדים. מה שחשוב זה לנצח, לא מי קלע הכי הרבה. במקרה אני זה שקלע הרבה, אבל אצלנו בקבוצה זה יכול להיות כל אחד ואתה לא יודע מאיפה זה יבוא".
על המאמץ הקבוצתי הוסיף: "קרדיט לחבריי לקבוצה ולצוות על העבודה שעשו כדי להביא אותנו לכאן. כולם שיחקו חזק ונלחמו. כולם עבדו קשה במשך 40 דקות בלי קשר לתוצאה על הלוח. אני מכבד ומעריך אותם על זה, זו חבורה נהדרת ולא הייתי רוצה לצאת למלחמה עם אף אחד אחר".