לוס אנג'לס לייקרס פתחה את עונת 2022/23 בצורה מזעזעת, עם מאזן עגום של 10:2 אחרי 12 המשחקים הראשונים. באותה נקודת זמן, אף אחד בארצות הברית לא האמין שלברון ג'יימס וחבריו מסוגלים להגיע לפלייאוף - לא עם הסגל הזה, לא עם הפציעות הללו, לא עם התחרות הגדולה במערב. אבל זה בדיוק מה שקרה: הבוקר (רביעי) הקאמבק הושלם, עם ניצחון 102:108 על מינסוטה במשחק הפליי-אין, שהבטיח כרטיס לסיבוב הראשון מול ממפיס. הסדרה המרתקת תצא לדרך ביום ראשון הבא.
כך נראה חדר ההלבשה של הלייקרס לפני המשחק מול הטימברוולבס - שימו לב ללוח הלבן ועליו הכיתוב 10:2:
זה הלך קשה, והצריך קריסה מפוארת של הטימברוולבס. מינסוטה הופיעה כמובן ללא רודי גובר שהיכה את חברו לקבוצה קייל אנדרסון, וגם ללא ג'יידן מקדניאלס שחבט בקיר ונפגע בידו, ובכל זאת היתה חזק בתמונה, כולל יתרון 65:80 בשלבי הרבע השלישי. אלא שבמאני טיים היא החטיאה 14 מ-16 הזריקות האחרונות שלה, הוסיפה שמונה איבודים ותיאלץ להיאבק מול המנצחת במפגש של ניו אורלינס ואוקלהומה סיטי, על הזכות לפגוש את דנבר בסיבוב הראשון.
"הרבה מהשחקנים פה מעולם לא רצו לאליפות", אמר לברון, שסיים עם 30 נקודות ו-10 ריבאונדים. "מבחינתי, שום דבר לא השתנה מאז 2006-2007, בכל שנה אני חושב איך אני יכול לזכות באליפות. היו לי הרבה ריצות לאליפות, ואני מקווה שגם השנה נצליח לעשות את זה. זה קשה. יש המון קבוצות טובות, המון שחקנים טובים, זה תמיד קשה - בין אם אתה מדורג 8 או 1".
על המפגש עם ממפיס אמר קינג ג'יימס: "קבוצה טובה מאוד, מאומנת מצוינת, אם נזלזל בהם, נשלם ביוקר.
לברון "לא חשב על ממפיס אפילו לרגע":
אנתוני דייויס, שהוסיף 24 נקודות ו-15 ריבאונדים, ביצע מהלך מטופש בסיום הזמן החוקי, עם עבירה על מייק קונלי שדייק שלוש פעמים מהקו ושלח את המשחק להארכה. "קפצתי, לא כדי לבצע עבירה, אבל הוא סחט אותה", אמר. "אמרתי ללברון ולחבר'ה שזו טעות שלי. אבל היו לנו עוד חמש דקות להשיג את הניצחון, וזה מה שעשינו. נתנו כל מה שיש לנו כדי להגיע לכאן, ונתנו עוד יותר כדי לנצח היום. יהיה קרב גדול מול ממפיס, אבל זה הזמן להראות מי אנחנו".
"צריך ללמוד מהטעויות, כדי שהן לא יחזרו על עצמן", הסביר דרווין האם את המהפך של קבוצתו. "בדדליין השגנו תוספת כוח, ואתם יכולים לראות את האנרגיות שהם הביאו". גיבור הניצחון היה דניס שרודר, שקלע 18 מ-21 הנקודות שלו במחצית השנייה ובהארכה, כולל שלשת קלאץ' מהפינה, שנייה לסיום הזמן החוקי. "יש לב גדול והוא מבצע מהלכים גדולים בזמנים הגדולים", אמר האם. "הוא לא ייאמן, מדהים, הוא חי בשביל הרגעים האלה. אנחנו ברי מזל שהוא כאן".
במשחק המוקדם של הלילה, ניצחה אטלנטה 105:116 את מיאמי וקבעה לעצמה דייט עם בוסטון בסיבוב הראשון. ההוקס נראו נהדר, ברחו ליתרון 39:63 כבר במהלך הרבע השני, ושרדו כי לשפר את מאזנם ל-0:3 בפליי-אין (הכי טוב בתולדות הטורניר הצעיר, אם כי ניו אורלינס תוכל להשוות את המאזן הזה, ואולי אפילו לשבור אותו).
"כולנו הבנו את גודל הרגע. כל הכבוד לחבר'ה שלנו שנשארו ממוקדים", אמר המצטיין טריי יאנג, שסיים עם 25 נקודות. "ברור שבוסטון קבוצה מצוינת, אבל לא הסתכלנו כל כך רחוק עדיין. נתמקד בהם בקרוב וננסה לנצח". קווין סניידר, שהחליף במהלך העונה את נייט מקמילן, הוסיף: "החבר'ה שלנו מנסים להיות הגרסה הטובה ביותר של עצמם בסוף השנה, והשנה עוד לא נגמרה. אני מקווה שנוכל לבנות על זה".
אטלנטה סגרה חשבון עם הפרשנים
מנגד, ההיט אכזבו בגדול וינסו להציל את העונה שלהם במפגש בין המנצחת בין טורונטו ושיקגו, על הקרב להשגת הכרטיס האחרון לפוסט-סיזן ודייט עם מילווקי בסיבוב הראשון. "צריך לעשות את ההיפך המוחלט ביום שישי", אמר ג'ימי באטלר, שסבל מערב קליעה חלש. "צריך להיות בטוחים בעצמנו, אנחנו יודעים שאנחנו יכולים לנצח. לא היינו מספיק פיזיים עם טריי יאנג. הוא שחקן אדיר, קיבל את כל ההחלטה הנכונות".
"שום דבר בעונה הזאת לא קל", הוסיף אריק ספולסטרה. "נצטרך לעשות את זה בדרך הקשה. היו לנו הרבה עליות ומורדות העונה, צריך לחזור לדברים בסיסיים".