הפועל תל אביב תחל את הרגע החשוב שלה באירופה העונה כשתארח מחרתיים (רביעי, 21:00, שידור ישיר בספורט1) את רייר ונציה האיטלקית במסגרת שמינית גמר היורוקאפ. משלב שמינית הגמר המשחקים הם בשיטת נוקאאוט, והמנצחת בין הקבוצות תפגוש את המנצחת בין חובנטוד בדאלונה ללונדון ליונס, כשאם הספרדים ינצחו, הם יארחו את המשחק, אחרת המנצחת בין הפועל תל אביב לאיטלקים תארח את רבע הגמר.
בהפועל תל אביב נרגשים מאוד מהמעמד אליו הגיעו, ולאחר תקופה מסוימת של פציעות יעמדו לרשותו של דני פרנקו כל שחקני הסגל, כולל ג'ייקובן בראון שקיבל מנוחה בניצחון על גליל עליון במוצאי שבת. ג'יימס פלדין, שחתם לאחרונה, לא יכול לשחק באירופה.
היום ערכה הקבוצה אימון פתוח לתקשורת לקראת המשחק והמאמן דני פרנקו אמר: "מה שחשוב לנו זה איך אנחנו מרגישים בתוך הקבוצה. יש לנו המון אוהדים שדוחפים אותנו בכל מקום, זו הקבוצה שלהם. השחקנים שלנו מרגישים את זה. השחקנים מאוד מכבדים את הקבוצה השנייה, הם מכירים ויש להם חברים בכל מקום. טוב לנו להגיע ממקום כזה שאנחנו מאוד מעריכים את היריבה ולא חושבים שיש פייבוריט או אנדרדוג. אם היינו מקבלים יריבה שהשחקנים היו מרגישים פחות דריכות והערכה, אולי הייתי קצת יותר מוטרד".
על ההתקדמות באירופה אמר: "עצם העובדה שאנחנו ביום הזה, זו כבר תחושה גדולה של סיפוק. חזרתי לפה יותר מוקדם ממה שחשבתי, גם אני הייתי בטוח אז שאני מכניס את עצמי לצרה. משם המקום גדל והתפתח בזינוק מטאורי, גם ההנהלה וכל מי שבמועדון לא יכול היה לראות את זה. יש עוד דברים שמצריכים תיקון ושיפוץ, כדי שהזינוק לא יהיה מקרי אלא בסיס לשנים הבאות. הניהול עבר שדרוג ולכולם מגיע קרדיט".
על צ'ינאנו אונואקו: "הוא חלק מקבוצה עם המון שחקנים מוכשרים. הקבוצה לא סובבת סביבו ולא סביב שחקן מסוים. הפועל תל אביב הגיעה לעונה הזאת עם ציפיות לפתוח טוב. בחודש יולי לא ידענו איפה נהיה באוגוסט, ובאוגוסט לא ידענו לאן נגיע בספטמבר. דברים קרו מאוד מהר, תוך כדי תנועה. התהליך הכי משמעותי הוא שבמקום לדבר על להגיע להישגים, יש הפעם בסיס לעניין הזה. היום הקבוצה גדולה ביחס למה שהיה לפני כן. אונואקו חלק מהקבוצה וכל אחד שמגיע ומתאקלם, יש לו משימות כאלה ואחרות. הוא עושה מה שהוא יכול לטובת זה, ואנחנו צריכים אותו במשחק כזה".
על חשיבות הביתיות: "אנחנו לא בונים על המגרש, הוא לא נותן לנו איזשהו יתרון. המשחק הזה חשוב להפועל תל אביב ולהתפתחות של המועדון. אחת הסיבות להצלחה השנה זו ההמשכיות של שחקנים מהעונה שעברה. המועדון נמצא בצומת מסוים, הפועל תל אביב צריכה למצוא את הליבה שתיקח אותה קדימה. לא אקרא למשחק הזה תעודת בגרות, אבל הוא צומת. השחקנים רעבים להצליח וזה יכול ללכת לשני הכיוונים. ראינו פה משחק בבית מול הפועל ירושלים שנקלענו לפיגור מוקדם ולא הגבנו טוב לזה. זה יכול לקרות גם במשחק כזה. מאוד חשוב שדווקא באולם הזה, כשיש הרבה אנרגיות מסביב, נדע לשמור את האנרגיות האלה בשליטה ולהישאר מרוכזים גם בדקות פחות טובות שלנו. זה יהיה מבחן גם ללא מעט שחקנים לגבי העתיד שלהם, בלי קשר לניצחון. מי שרוצה לשחק בהפועל תל אביב, צריך לדעת לשמור על דריכות וריכוז ברגעים כאלה. יש לנו עבודה לעשות וצריך לדעת לעשות אותה".
רייר ונציה תנחת בשעות אחר הצהריים בישראל לקראת המשחק. הקבוצה האיטלקית נמצאת במומנטום טוב בליגה המקומית עם ארבעה ניצחונות רצופים, אך אין ספק שרצתה לסיים גבוה יותר את היורוקאפ וגם להיות במקום גבוה מהשמיני בו היא מדורגת נכון לעכשיו בליגה.
את הקבוצה מאמן נבן ספאחיה, אקס מכבי תל אביב, שהגיע אליה במהלך העונה הנוכחית. שני השחקנים המובילים שלה נמצאים בעמדות הפנים - מיצ'ל וואט, אקס עירוני נס ציונה וגלבוע/גליל עם 13 נקודות ו-4.9 ריבאונדים, ודרק ויליס שהגיע מחובנטוד בדאלונה עם 12.7 נקודות ו-5 ריבאונדים. שחקן מוביל נוסף הוא ג'ייסן גריינג'ר מאורוגוואי ששיחק במשך שנים רבות בבאסקוניה.
הגארד המקומי מרקו ספיסו חזר מפציעה לאחרונה, וביחד עם מייקל בראמוס, המתאזרח ג'ף מרוז וג'ורדן פארקס משלים סגל מאוד איכותי שלהפועל תל אביב יהיה לא פשוט להתמודד איתו.