נבחרת אנגליה שמרה הערב (ראשון) על מאזן מושלם במוקדמות יורו 2024. אחרי ה-1:2 המרשים באיטליה, חזרה נבחרת שלושת האריות הביתה וגברה בוומבלי 0:2 על אוקראינה. בוקאיו סאקה כיכב עם בישול להארי קיין ושער נפלא, ואנגליה נראית כפייבוריטית הברורה לסיים בראש בית ג'.
"הסיומת של סאקה היתה ברמה עולמית, זה חלק חזק מאוד שהוא הוסיף למשחק שלו", אמר גארת' סאות'גייט על כוכבה הצעיר של ארסנל, שהיה מעורב ב-10 מ-16 השערים האחרונים של אנגליה בכל המסגרות (7 שערים, 3 בישולים). "כשהוא חותך לאמצע, אתה מבין שזה אפשרי", הוסיף המאמן.
סאות'גייט שיבח גם את ג'יימס מדיסון, שפתח בהרכב לראשונה בקריירה הבינלאומית שלו: "הוא היה אדיר. זה לא הפתיע אותי, יש לו את האופי לספק יכולת כזאת".
מדיסון עצמו אמר: "זה כמעט הרגיש כמו הופעת בכורה שנייה. חיכיתי לזה זמן רב. זה היה נהדר. גארת' מאמן מבריק, כולם פה מבינים את החוזקות שלי ומחבקים אותי. המונדיאל היה מאוד מתסכל, לא יכולתי להתאושש מהפציעה בברך".
שחקן נוסף שזכה למחמאות הוא ג'וד בלינגהאם. סטיבן ג'רארד אמר על ילד הפלא: "יש לו גוף טוב יותר משהיה לי. אני לא הייתי חזק ככה עד גיל 22, 23. פיזית הוא הרבה יותר מפותח, יש לו יותר ביטחון עם הכדור. הוא הרבה יותר מתקדם ממה שאני הייתי בגיל 19. הוא במקום נהדר והוא צריך להמשיך ככה".
והנה התשובה של בלינגהאם
גם המפסידה הרגישה בבית בוומבלי. שחקני אוקראינה עלו לכר הדשא עטופים בדגלים, שחקני שתי הנבחרות הניפו יחדיו דגל גדול ועליו המילה "שלום", ולא מעט מהאוהדים האנגלים הניפו את דגלי היריבה ביציעים.
"אני רוצה להודות לעם האוקראיני על התמיכה המדהימה בנבחרת", אמר המאמן רוסלן רוטן. "אני אסיר תודה גם לקהל האנגלי. מעולם לא חוויתי אווירה כזו.