לפני חודש, ערב הופעת הבכורה של נועם יעקב בהפועל ירושלים, שוחחתי עם מאמנו בקבוצה הצעירה של וילרבאן, אנתוני ברוסאר, ושאלתי אם יש לו עצה לאלכסנדר דז'יקיץ' כיצד לנהוג עם הרכז החדש. "זה קל מדי להגיד שייתן לו לשחק", השיב הצרפתי. "נועם שחקן אגרסיבי מאוד, וצריך לתת לו את הכדור ביד. אולי זו הסיבה שהצעד הראשון קשה, אבל כשיבוא הביטחון, הכל יהיה קל יותר. לכן העצה שלי היא - למרות שהוא אירופאי, תן לו לשחק קצת כמו זר. תן לו להריץ מהלכים של אחד על אחד, כי הוא יידע מה לעשות. אמנם הוא צעיר, אבל הוא מזהה לבד אם הוא מגזים, אם הוא לוקח על עצמו יותר מדי. הוא יודע מתי למסור ומתי לתקוף את הטבעת. אם הוא ירצה שנועם רק יוביל כדור ויעביר אותו מאחד לשני, זה לא יספיק".
יעקב כבר הפגין ניצוצות בניצחון על הפועל תל אביב ברבע גמר גביע המדינה, אבל שותף לשלוש דקות בלבד; צבר חמש דקות בשני משחקי ליגת האלופות, ועדיין מחפש את הסל הראשון שלו במפעל בינלאומי; קיבל רק הזדמנות אחת בליגת העל, והיו עוד פעמיים שבהן לא פשט כלל את האימונית. דז'יקיץ' חשש להשליך אותו למים העמוקים, לפני שיוודא שהילד למד לשחות. "להכניס אותו למצ'אפ עם דיוויד הולסטון, שבגיל 36 עבר כל כך הרבה ויש לו כל כך הרבה ניסיון? אני לא חושב שזה היה דבר חכם לעשות", אמר המאמן הסרבי בחודש שעבר, כשנשאל מדוע סיפסל את הרכז בהפסד הביתי לדיז'ון.
אתמול (שני), בחצי גמר הגביע מול הפועל חיפה, הוא נתן ליעקב הזדמנות כבר ברבע הראשון. לא בהכרח בגלל שקורס השחייה הסתיים, אלא יותר מכיוון שהקבוצה מהבירה מצאה עצמה בפיגור 26:17, והגארדים שלה לא ממש מצאו מענה לאנתוני היקי. אפקט כניסתו של הרכז, בן 18 להזכירכם, היה מהיר ומיידי, אבל עדיין לא טבעי מבחינתו של דז'יקיץ', שמיהר להוציאו בתוך פחות מחמש דקות. ברבע הרביעי הוא כבר לא הוריד אותו מהפרקט.
יעקב סיים עם פחות מ-16 דקות, ובזמן הזה הביסה ירושלים את יריבתה 16:37; בשעה שישב על הספסל, היא הובסה 57:40. הוא הגיע ל-11 נקודות ולמדד 19 (שש נקודות ומדד 11 רק בשתי הדקות האחרונות והמכריעות), ודייק ב-100 אחוזים מהעונשין, עם 9 מ-9, כולל בזריקות החשובות ביותר.
"כשנועם חתם, התרגשתי שאשחק איתו", סיפר ה-MVP האולטימטיבי זאק הנקינס, שכיכב עם 23 נקודות, עשרה ריבאונדים ומדד 38. "אי אפשר שבכל משחק ילד בן 18 יציל אותנו. הוא קלע זריקות עונשין גדולות, אבל המשחק הזה יכול היה לברוח לנו בקלות, וכולנו צריכים להשתפר".
בסך הכל, ירושלים סופרת העונה שמונה משחקים שהוכרעו בהפרש של חמש נקודות ומטה - ושבעה מהם הסתיימו בניצחון שלה. כמו בשבוע שעבר מול שטרסבורג, גם הפעם היא רשמה את הקאמבק הגורלי בדקות שבהן איתי שגב תופקד לצד הנקינס.
אלמלא החטאת השלשה הפנויה של וויל ריימן, המשחק הזה היה נכנס לפרספקטיבה שונה לחלוטין. חיפה באה כאנדרדוג מובהק, והעלימה את נקודות התורפה שלה מול ירושלים. ערב חצאי הגמר לא היה שעתם הגדולה של השופטים, ובכרמל זעמו על השריקות בדקות האחרונות - כשברבע הרביעי נשרקו עשר עבירות לחובתם ורק ארבע לקבוצה המקומית.
"קשה להסביר מה היה כאן, אבל ניצחנו וזה מה שחשוב", סיכם עוז בלייזר. "נועם מוכשר מאוד, משחק עם ביטחון מדהים וצפוי לו עתיד מזהיר. בינתיים אנחנו נהנים ממנו. אנחנו לא יכולים לשחק ככה נגד מכבי, כי לא נוכל לחזור מול הכלים שיש לה. נצטרך לשחק את הכדורסל של ירושלים לאורך כל 40 הדקות, ולא רק ברבע אחד".
השתתף בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן