גם אם נועם יעקב היה נשאר בקבוצה הצעירה של וילרבאן ולא עובר להפועל ירושלים, לא מן הנמנע שהוא היה צופה הערב (ראשון, 21:00) במשחקה ברבע גמר גביע המדינה נגד הפועל תל אביב. "כשהיינו ברכבות, באוטובוסים ובנסיעות, הוא כל הזמן צפה בכדורסל. הוא ראה יורוליג, ליגה ישראלית, ובמיוחד אהב את המשחקים של הפועל תל אביב", מגלה מאמנו בצרפת, אנתוני ברוסאר, בריאיון לוואלה! ספורט. "היינו יושבים מדי פעם ומדברים על המשחקים, וגיליתי שהוא רואה אותם ממש מעיניים של מאמן".
בין אם יעקב ייזרק למים העמוקים במשחק הנוקאאוט הגורלי, כשהוא בן 18, ובין אם לא - לברוסאר אין ספק לאיזו רמה הוא שייך. "אם אתה שואל אותי, הוא כבר יכול להיות שחקן רוטציה ביורוליג. אני אוהב את ים מדר, אבל כשאני מסתכל על נועם - הוא לא פחות טוב ממנו. זו לא הייתה טעות לתת לו חמש או עשר דקות, ולראות מה יקרה. נכון שהוא צריך להתחזק, ואולי יתקשה נגד שחקנים גבוהים ממנו, אבל בעיניי הוא לחלוטין נמצא במקום הזה".
- אמרת את הדברים למאמן וילרבאן, טי.ג'יי פארקר?
"כן, אבל הוא לא היה מוכן עדיין. נועם התאמן פעמיים בשבוע עם הקבוצה הבוגרת, ובהכנה לעונה היה איתה באופן קבוע. הוא אפילו שיחק פעם אחת כשננדו דה קולו לא היה כשיר, והיה דומיננטי מאוד. המאמנים דיווחו לי שהוא נראה טוב באימונים".
יעקב עבר לפני כשבוע וחצי בהשאלה מליון לירושלים, בעקבות פציעתו החמורה של נועם דוברת. האדומים ניסו להנחית רכז ישראלי מנוסה ומוכח יותר, עד שפנו לאופציה הלא מובנת מאליה של כוכב נבחרת הנוער; מצד אחד יש לו אפסייד גבוה ומדובר במהלך מרתק, ומצד שני הוא עוד לא התנסה בקבוצה בוגרת. יעקב התלבש העונה למשחק יורוליג אחד בווילרבאן, ונשאר על הספסל - ובד בבד הפך לכוכב הקבוצה עד גיל 21, עם 17.7 נקודות, 5.5 ריבאונדים ו-7.7 אסיסטים בממוצע למשחק בליגה שלה.
"כשהמעבר שלו לישראל עוד לא היה רשמי, נועם התקשר אליי", נזכר ברוסאר. "הוא אמר לי 'קואוץ', אני רוצה שתהיה הראשון שיודע, וחשוב לי להסביר לך את הסיטואציה'. זה לא היה מובן מאליו בעיניי. אני יודע איך זה עם צעירים, שמפחדים כשאומרים להם לא לדבר, אבל הוא בכל זאת התקשר. הוא שמח מאוד מהמהלך הזה ואמרתי לו 'אם זה טוב לך, אתה צריך לעשות את זה'. אחר כך, כשכבר הוכרז בירושלים, הוא פירסם שיר בצרפתית באינסטגרם, הודה לכולם וכתב שהיה לו תענוג להיות כאן ושנתראה בקרוב. הוא יודע את העבודה".
- הקהל הישראלי מכיר את יעקב בעיקר מנבחרת הנוער. למה אפשר לצפות ממנו ברמת הבוגרים?
"הוא רכז אירופאי עם אגרסיביות של אמריקאי. יש לו אינטליגנציית משחק גבוהה, עם הרבה טקטיקה ומחשבה. כשהכדור אצלו, הוא יודע לעשות הכל - פיק אנד רול, אחד על אחד, לקלוע מבחוץ. עליו לשפר את המשחק בלי הכדור, בהתקפה ובהגנה, כי במקומות האלה הוא הולך לפעמים לאיבוד. הוא שומר מצוין וחכם, אבל לא מספיק אקטיבי בהגנה ללא הכדור, והוא צריך לשפר גם את הקליעה מחצי מרחק. אין לו פלואוטר, והוא לא משתמש מספיק בפול אפ".
- גם בקבוצה הצעירה של וילרבאן הוא נתקל בדרך כלל בשחקנים מבוגרים ממנו בשנתיים לפחות.
"בעונה שעברה ראיתי אותו, והוא היה רק מחליף שעולה לעשר דקות פה ושם, ורק מוסר. חשבתי כבר אז שהוא מסוגל לעשות יותר. הוא היה מתוסכל מהמצב, ולא הבין למה לפעמים הוא הרכז השלישי. ידענו שהוא טוב, אבל אחרי ההופעות שלו באליפות אירופה לנוער בקיץ, הוא חזר טוב יותר והבנתי שהוא לא צריך להיות שחקן משלים.
"קיימתי איתו שיחה, ואמרתי לו שאני רוצה שיוביל את הקבוצה, ינהל את המשחק וישלוט בקצב. אני לא חושב שזה הפתיע אותו. הוא ענה לי 'אני מוכן'. אחרי משחק אחד, הבנתי כבר על מה הוא מדבר. הוא הפך לרכז הכי טוב בליגה שלנו, ואם לא היה עוזב, הוא בוודאי היה נבחר לחמישיית העונה".
ברוסאר (37) מאמן במחלקות הצעירות של וילרבאן כבר 16 שנים. למרות הקשר הקרוב בינו לבין יעקב, איש בירושלים לא שוחח איתו לקראת המעבר. "דיברו עם ההנהלה ושאלו עליו", הוא מסביר. "לא הופתעתי כשזה קרה. למרות שהוא זר, הוא יכול כבר היום לשחק בקבוצת בוגרים בצרפת. ואם לא בליגה הראשונה, אז אולי בליגה השנייה. ראיתי שחקנים ברמה שלו בליגה הזאת. ירושלים היא הזדמנות נהדרת עבורו".
- ובכל זאת, יש לך עצה לאלכסנדר דז'יקיץ' כיצד לנהוג איתו?
"זה קל מדי להגיד שייתן לו לשחק. נועם שחקן אגרסיבי מאוד, וצריך לתת לו את הכדור ביד. אולי זו הסיבה שהצעד הראשון קשה, אבל כשיבוא הביטחון, הכל יהיה קל יותר. לכן העצה שלי היא - למרות שהוא אירופאי, תן לו לשחק קצת כמו זר. תן לו להריץ מהלכים של אחד על אחד, כי הוא יידע מה לעשות. אמנם הוא צעיר, אבל הוא מזהה לבד אם הוא מגזים, אם הוא לוקח על עצמו יותר מדי. הוא יודע מתי למסור ומתי לתקוף את הטבעת. אם הוא ירצה שנועם רק יוביל כדור ויעביר אותו מאחד לשני, זה לא יספיק".
- את מי הוא מזכיר לך בסגנון המשחק שלו?
"את תמיר בלאט ותיאו מאלדון. תיאו גדול יותר ממנו ברמה הפיזית, אבל נועם מהיר יותר".
- איפה הוא ישחק לדעתך בעונה הבאה?
"אני מקווה שהוא יסיים בצורה חזקה וטובה את העונה בירושלים, וממה שאני יודע, יש תכנון לשלב אותו בקבוצה הראשונה של וילרבאן. קשה להתנבא, אבל אם זה לא יקרה, יהיה לי חבל. בכל מקרה, אני בטוח שנועם ישחק בקבוצה שתופיע באחד המפעלים האירופיים".