חודשיים אחרי שאיבדה את המקום הראשון ליריבתה העירונית, השיגה אותו אמש (ראשון) הפועל תל אביב בחזרה עם ניצחון ראשון העונה בדרבי התל אביבי, 95:96 בהיכל שלמה.
עם סיום הניצחון פרצו מספר אוהדים אל הפרקט, אך האבטחה ביחד עם אנשי הפועל הצליחו למנוע מקהל רב לרדת אל המשטח ולבסוף רוב האוהדים חזרו אל היציע. שחקני הפועל חגגו עם האוהדים הרבים שנשארו כשעה לאחר המשחק באולם, רקדו איתם ושרו את שירי האוהדים.
בקבוצה סירבו להתייחס לטענות מכבי תל אביב על השיפוט והחלטה קריטית שהובילה לניצחון של האדומים: "היה משחק לא קל לשיפוט, ולא היה שיפוט טוב, אבל שמכבי תבוא בטענות לעצמה, היה לה זריקה לנצח את המשחק", אמרו בהפועל.
לא מעט שחקנים בלטו בהפועל. ג'ייקובן בראון היה המוציא לפועל העיקרי עם 32 נקודות, שיא במדים האדומים, והכי הרבה נקודות שקלע מאז פברואר 2018. תומר גינת קלע 15 נקודות, מתוכן 13 במחצית הראשונה, צ'ינאנו אונואקו השתיק את המבקרים עם רבע אחרון מדהים ו-16 נקודות בסך הכל, גיל בני פרח עם מספר פעולות גדולות בהגנה ועם שלשה קריטית ואקסבייר מנפורד קלע את השלשה שניצחה את המשחק.
"עשיתי כל מה שאני יכול כדי שהקבוצה תנצח את המשחק. זה היה גם מה שרציתי במחצית הראשונה, אבל במחצית השנייה יכולתי לעשות את זה", סיפר אונואקו בסיום המשחק על המחצית השנייה הנהדרת שלו אחרי שבראשונה הסתבך בבעיית עבירות וברבע האחרון הצליח לא לבצע עבירה חמישית במשך 9 דקות, "המחצית השנייה הייתה שונה מהראשונה, הכדורסל זה משחק של ריצות. ניסיתי לא לעשות עבירה ברבע הרביעי".
ג'ייקובן בראון קלע רק 5 נקודות ברבע האחרון, אבל היה שם כדי לחלק את הכדורים לאונואקו, "זה העבודה שלי, להוביל את הקבוצה שלי, כשיש שחקנים בכושר טוב זה קל לי. יש לנו שחקנים מוכשרים שיכולים להוביל את הקבוצה, כשאני רואה שצ'יף חם, למה לא להכניס לו את הכדורים? הביאו אותו לפה בשביל זה. הילדים שלי אומרים שאני לא מגיע למשחקים גדולים, אני לא רוצה להפסיד במשחקים כאלה. אני תמיד רוצה להיות מוכן, אחי אומר לי שזה העבודה שלי".
בראון נשאל על המאצ'אפ עם מכבי תל אביב ואמר: "הם יהיו כאן עד הסוף, והתפקיד שלנו זה להיות כאן עד הסוף. באנו ועשינו את העבודה שלנו, בשבילנו, בשביל האוהדים שלנו, קיבלנו בעיטה בתחת מירושלים ורצינו להראות שאנחנו עדיין אחת מהקבוצות הטובות בארץ, שמשחק אחד לא יבלבל אתכם".
כאמור אחד מגיבורי הניצחון היה גיל בני. הגארד סיים את המשחק עם הפלוס מינוס הכי גבוה בהפועל, פלוס 14, כשאחריו היה אונואקו עם פלוס 6. בני היה במשחק הטוב ביותר שלו העונה, וקיבל את האשראי מדני פרנקו גם בזכות בעיית עבירות של בר טימור.
"גיל הוא גיל, הוא קונה את השם שלו, הוא הנשמה של הקבוצה הזאת", פרגן בראון לחברו לקבוצה, "כשאנחנו בפיגור, צריך לשים אותו במשחק והוא מביא משהו אחר. צריך לתת לו קרדיט, הוא קלע זריקה גדולה בשבילנו. אני אוהב אותו".
שחקני הפועל סירבו לראות בניצחון הזה פיצוי על ההדחה מהגביע, "אני חושב שהדבר היחיד שיוכל לפצות על ההפסד בגביע זה זכייה באליפות, זה היה הפסד קשה", אמר אונואקו ובראון הסכים, "אנחנו צריכים לזכות בשתי אליפויות, היורוקאפ והליגה בישראל. הגביע מאחורינו, לא נוכל להחזיר את זה, נלך צעד קדימה, הופענו למשחק הזה, יש לנו משחק קשה ביום שלישי, צריכים להיות מוכנים, לבוא ככה, ששחקנים יהיו טריים. ידענו שצריך להופיע כשג'ורדן לא משחק".
בראון סיפר על הדיבורים על בעיות בחדר ההלבשה של הקבוצה: "מתח בחדר ההלבשה? כשמביאים לשחקן לקבוצה והקבוצה רצה, ברור שכולם צריכים להכין את עצמם מחדש. אמרתי לצ'יף שיהיה עצמו, שלא ידאג לבולשיט האחר, שלא ירגיש לא בנוח, ואם צריך להגיד משהו, שיגיד משהו. היו לנו אי הבנות, אבל מסדרים את זה באימונים ובמשחקים".
הפועל תחזור כבר היום לאימונים לקראת המשחק ביום שלישי נגד טורק טלקום אנקרה ביורוקאפ. הקבוצה הטורקית כבר נמצאת בישראל מאתמול ונציגיה היו אמש בדרבי. בהפועל מקווים כי ג'ורדן מקריי, שנעדר מהדרבי בשל מחלה, יוכל לקחת חלק במשחק, אך נכון לעכשיו הוא נמצא בספק משמעותי להתמודדות.