הפועל תל אביב פתחה אתמול (שישי) את עונת 2022/23 בליגת העל ברגל ימין, עם ניצחון מוחץ וקל 59:98 על הפועל אילת בהיכל קבוצת שלמה. האדומים שלטו במשחק מהפתיחה, עלו ליתרון של 20 הפרש כבר במחצית הראשונה, ובמחצית השנייה אפשרו לצעירים איליי דולינסקי ואייל הראל לקבל דקות משמעותיות, כאשר במועדון מפרגנים לשניים על היכולת ומרוצים מההתקדמות שלהם.
בצד המקצועי, בהפועל היו מאוד מרוצים מהגישה של השחקנים למחזור הפתיחה. חניכיו של דני פרנקו הגיעו ודרסו את אילת, ולא אפשרו למשחק להיגרר לאזורים לא נוחים. מי שקיבל מחמאות הוא כריס הורטון, שבמשחקי ההכנה היה רחוק מלהרשים, ואילו אתמול פתח את המשחק נהדר וסיים אותו עם 13 נקודות, 3 ריבאונדים ו-3 חסימות ב-18 דקות: "אם הוא ייראה ככה התקפית בצורה יציבה, אנחנו יכולים להיות רגועים", אמרו בקבוצה.
"היו לנו תשעה משחקי הכנה שעבדנו בהם על דברים, אנחנו מכירים אחד את השני טוב מאוד. התחברנו טוב מאוד מחוץ לפרקט, כל הדברים האלה מתחברים למשחק טוב על המגרש", הסביר קסבייר מנפורד את היכולת הטובה. הגארד האמריקאי, שקלע 19 נקודות ב-18 דקות המשיך: "אני מרגיש טוב, רצנו, עשינו עצירות, לקחנו ריבאונדים. זה סגנון המשחק שלנו. אנחנו מתאמנים כל השבוע, רואים וידאו, אנחנו עובדים ורואים את התוצאות".
למרות הניצחון על החגיגה העיבה התקלה בלוח השעונים בפתיחת הרבע הראשון, שגרמה לעיכוב של כ-45 דקות במשחק. אותה תקלה התרחשה גם במשחק גביע ווינר לפני מספר שבועות. מקור הבעיה הוא ככל הנראה במערכת החדשה שהותקנה באולם בפתיחת העונה, ורק אחרי שניסיונות התיקון העלו חרס, הוחלט לשים את המערכת הישנה, כך שלוח השעונים פשוט לא עבד והשחקנים לא היו יכולים לראות את שעון המשחק. בהפועל תל אביב הביעו תקווה כי עד למשחק היורוקאפ ביום שלישי הבעיות יהיו מאחוריהם, כשאנשי חברת היכלי הספורט צפויים לנסות ולעלות על הבעיה במהלך הימים הקרובים.
במקביל, בקבוצה התייחסו לקמפיין המימון שהתחילו אוהדי הקבוצה בימים האחרונים, במטרה לרשום זר חמישי למשחקי הליגה, דבר שבהפועל החליטו העונה לא לעשות, גם מבחינה כלכלית וגם מבחינה ערכית, למרות שבשלב הזה יש שישה זרים בסגל, לא כולל ג'יימס יאנג שצפוי לעזוב בקרוב. "אם הקהל יגייס חצי מיליון שקל, אנחנו נלך איתו", אמרו במועדון, "בסופו של דבר, אנחנו, כמועדון אוהדים, מחויבים להקשיב לקהל שלנו".
בשלישי תפתח הקבוצה את עונת היורוקאפ שלה במשחק נגד לונדון ליונס, יריבה שעל הנייר נחשבת לנחותה מהאדומים, אך בהפועל עוקבים אחריה מקרוב והעריכו כי צפוי משחק קשה מאוד. "אני מתרגש לקראת היורוקאפ, עברו שנתיים מאז ששיחקתי שם, אני מתרגש בשביל האוהדים וההנהלה, ראיתי את לונדון בשני משחקים, נהיה מוכנים אליהם", אמר מנפורד לקראת פתיחת המשחקים באירופה.