1. "השבוע קיבלתי הודעה מאחד האוהדים הוותיקים שלנו. הוא הזכיר לי שבאימון הפתיחה ב-2019 אמרתי לו שזאת תהיה העונה שנחזור לצמרת האירופית, ומאז לא אמרתי ולא הבטחתי את זה. הוא שאל אותי מה לגבי העונה, אמרתי לו שיש לי תחושה טובה, אבל להבטיח לו כמו שהבטחתי כנראה שאני לא יכול. בזמנו היה לנו בסיס שרץ לעונה שנייה, עם שני שחקנים זרים שידענו שהם שייכים לטופ, סקוטי וטאריק. אנחנו פחות או יותר יודעים מה הפוטנציאל של הסגל הזה, יש לנו לא מעט שחקנים שבוטחים בהם, אבל יש גם הרבה סימני שאלה".
את הדברים האלה סיפר לי אחד מאנשי מכבי תל אביב השבוע במבואה של היכל מנורה לפני מסיבת העיתונאים לפתיחת עונת 2022/23. חצי שעה לאחר מכן, שאלתי את ניקולה וויצ'יץ' למה מכבי תל אביב הנוכחית תהיה מיוחדת, אחרי כל כך הרבה קבוצות שהוא היה מעורב בבנייה שלהן, ורובן לא עמדו בציפיות. "אנחנו חושבים שעשינו עבודה טובה מאוד בלהתאים שחקנים שיוכלו לשחק ביחד, לבנות קבוצה אטרקטיבית, אגרסיבית ואתלטית. אם משווים את זה לקבוצות הקודמות שלנו, אולי חוסר לנו עומק. אבל אם נהיה בריאים, אני מאמין שנוכל להשיג הרבה מאוד דברים כאן", אמר המנהל הספורטיבי.
מכבי תל אביב של גרסת 2019, פתחה את העונה אחרי שזכתה באליפות תחת יאניס ספרופולוס, ונלחמה על הפלייאוף ביורוליג. מכבי תל אביב הנוכחית הייתה צריכה לעשות שינוי קיצוני אחרי שאיבדה לראשונה מאז שנת 2008 גם את האליפות וגם את גביע המדינה.
הצהובים פותחים עונה כשעל אף האופטימיות מסביב, התחזיות ביבשת הרבה פחות מבטיחות. לא שהצהובים עשו עבודה פחות טובה בבניית הסגל - אלא הקבוצות האחרות עשו עבודה טובה יותר, כפי שזה נראה. ועדיין, פלייאוף במצב הנוכחי הוא לא בגדר פנטזיה. רחוק מכך. אמנם הצהובים לא מועמדים אמיתיים ללכת עד הסוף העונה, אבל אם הדברים יתחברו בצורה סבירה, הם ילחמו על הכניסה לשמינייה המובילה.
ועדיין, רב הנסתר על הגלוי בכל הנוגע לאיך הקבוצה תיראה על הפרקט. "כל תסריט הגיוני בעיניי", אמר גורם בקבוצה. "הגיוני שנעשה עונה טובה מאוד, עונה שנהיה בה מהרגע הראשון בפלייאוף. והגיוני שעוד שלושה שבועות נמצא את עצמנו במאזן שלילי ועם שריקות בוז מהיציעים. נתחיל לגלות לאן הולכים היום בערב".
2. לא מעט דמויות ואנשים נותחו במהלך השבועות האחרונים בכל ההקשר של מכבי תל אביב. לורנזו בראון, החיבור שלו עם ווייד בולדווין, אלכס פויתרס ושחקנים נוספים. מי שאמור להיות מרכזי מאוד הוא עודד קטש, שמגיע לסיבוב שלישי בקריירה ביורוליג אחרי שני סיבובים שפשוט היו לא מספיק טובים.
קטש של עונת 2007/8 היה עדיין צעיר ובוסרי, אבל כשקיבל לידיו את פנאתינייקוס בעיצומה של עונת 2020/21, רבים האמינו שיש לו את מה שנדרש כדי להצליח. אלא שהקדנציה הסתיימה בקול ענות חלושה ביורוליג, עם אליפות לא מרשימה ביוון וללא מימוש של האופציה של הקבוצה להמשיך את ההתקשרות לעונה נוספת. הציפיות ממנו כיום הרבה יותר גבוהות ממה שהיו רק לפני שנה וחצי. הוא לא צריך לייצב קבוצה שנמצאת במשבר, אלא צריך לקחת אותה לגבהים אחרים לגמרי.
הכדורסל של קטש נחשב למתקדם מאוד ברמה המקומית, ואת הפועל ירושלים הוא הוביל לשנים טובות מאוד. עם זאת, במפעלים האירופיים הוא לא הצליח. לא מעט קבוצות ביורוליג שלא ספרו אותן בדרך לעונה גדולה, עשו זאת בזכות העובדה שנחשבו למאומנות מאוד, לבעלות סגנון משחק שונה ומוקפד. לקטש יש את הסגנון שלו, סגנון שהוא מאמין בו לאורך כל הקריירה. עכשיו נשאר לו להוכיח שהוא מתאים גם לרמה הגבוהה באמת.
3. תתפלאו לשמוע שמכבי תל אביב רשמה כבר את הניצחון המשמעותי הגדול הראשון שלה העונה. בחודש שעבר הכריזו הצהובים כי מכרו את כל המנויים שהוצעו למכירה. מדובר בקצת יותר מ-9,000 מנויים שמניבים למועדון הכנסה של מעל 20 מיליון שקל - כרבע מהתקציב השנתי. סכום גדול ללא ספק.
למה מדובר בניצחון הגדול? מחירי המנויים לפחות לאוהדים החדשים, עלו בכ-20 אחוזים. הצהובים לא העלו מחירים מאז עונת 2019/20, ועשו זאת דווקא אחרי עונה פחות טובה בליגה ובגביע. ועדיין, כל המנויים נמכרים, והמסר של אוהדים חלחל למקבלי ההחלטות.
בעונה שעברה היו לא מעט רגעים שבהם הורגש סדק מסוים עם הקהל, כולל אירוע חריג שבו פוצצו אוהדי הקבוצה את האימון אחרי ההפסד בדרבי בחצי גמר הגביע. יאניס ספרופולוס פוטר ולא מעט משחקים הסתיימו בשריקות בוז צורמות. גם ההחלטה לסיים את העונה עם אבי אבן על הקווים לא התקבלה בעין יפה, ורק ההשתחלות של הצהובים לפלייאוף נתנה לו מעט שקט.
מכבי החלה למכור מנויים חדשים (במקומות הפנויים) ולחדש את המנויים הקיימים אי שם בתחילת סדרת הפלייאוף נגד ריאל מדריד. זה לקח יותר מארבעה חודשים, אבל בסופו של דבר היא הצליחה למכור את כל המנויים, והלחץ כעת עובר מהמשרדים אל הפרקט. עונה טובה תקל על המלאכה בעונה הבאה. עוד עונה בינונית ומטה, וסימני השאלה יוצפו מחדש.