היו כבר לא מעט כדורסלנים שתויגו ככוכבי NBA עתידיים עד שקרסו תחת הציפיות. את גרג אודן הכריעו הפציעות, אנתוני בנט מעולם לא הצליח להטביע חותם ממשי על הענף, סבסטיאן טלפייר הסתבך בתקריות פליליות, והרשימה עוד ארוכה. בקרוב, כך נראה, יצטרף לרשימה הלא מחמיאה כישרון על נוסף שהולך לאיבוד: אמוני בייטס.
בייטס בן ה-18 מוזכר כבר במשך שנים כמי שיהפוך לדבר הגדול הבא ב-NBA. הוא קיבל כתבת שער ב"ספורטס אילוסטרייטד" בגיל צעיר יותר מלברון ג'יימס, הושווה לקווין דוראנט והתעתד להיות הבחירה ה-1 המובנת מאליה בדראפט הראשון אליו יוכל להירשם.
אבל השבוע הוא נעצר במישיגן בגין אחזקה לא חוקית של כלי נשק, הושעה מהמכללה שלו עד להודעה חדשה, ועשה עוד צעד בדרך למה שנראה כמו התרסקות עצובה.
כך זה נראה רק לפני שנתיים
וכך זה נראה השבוע
בייטס יישאר במעצר בימים הקרובים ויוכל לחזור לפרקט, אם בכלל, רק אחרי שההליך ההמשפטי יסתיים. כעת תוהים בארצות הברית מה השתבש בדרך, ומה גרם ל"שחקן התיכונים הכי גדול מאז לברון ג'יימס" להגיע למדרון כה חלקלק.
"הוא היה אמור להיות לברון הבא, דוראנט הבא, הדבר הגדול הבא ב-NBA", נזכר אתמול (שלישי) ג'ונתן גבעוני ב-ESPN. "אבל זה לא הולך לפי הציפיות בינתיים. לפני שנתיים או שלוש הוא היה מועמד להשתלט על ה-NBA, ועכשיו בכלל לא ברור אם הוא אי פעם ישחק במדי איסטרן מישיגן, הקולג' החדש שלו".
בייטס קיבל שורה של החלטות שנויות במחלוקת בדרך למטה. כשהגיע לכיתה י"ב, עזב את התיכון בו כיכב (ואף זכה בפרס שחקן השנה בתיכונים) ועבר לשחק בקבוצה שהקים אביו, שחקן לשעבר ומאמן. זה היה הצעד הראשון שבלם את ההתפתחות. "הקבוצה כולה נבנתה עבורו למעשה. לא הייתה לו שם שום תחרות או אתגר. גם אם היו מביאים את לברון ג'יימס לשחק שם, בייטס עדיין היה לוקח 80 אחוז מהזריקות", אמר סקאוט מודאג ל"אתלטיק".
"אבא שלו לא באמת נתן לו את הצ'אנס לפרוח. איתו, אמוני כל הזמן נשאר מאחור", אומר גבעוני. בייטס הגיע בסופו של דבר למכללת ממפיס, מכללה מובילה בארצות הברית, עם אחד המאמנים המוערכים בקולג'ים - פני הארדוויי. הארדוויי רצה להפקיד את המפתחות בידיו של בייטס ואף תכנן להשתמש בו כרכז, אבל בייטס שהיה הפרשמן הכי צעיר בכדורסל המכללות, פשוט לא היה מוכן לזה. אחרי ששיחק 18 משחקים בלבד במדי ממפיס והעמיד ממוצעים צנועים של 9.7 נקודות ו-3.3 ריבאונדים, הוא החליט לעבור קולג' לאיסטרן מישיגן הצמוד לבית ילדותו. שם הוא קיווה לקבל קרדיט אמיתי, אבל בפועל הכניס את עצמו לסביבה רעילה. "הייתה לו שנה קשה, אבל הייתה ציפייה שעכשיו הוא יראה גם בקולג'ים מה גרם לו להיות הפרוספקט מספר 1 במדינה. לצערו, נראה שהוא פשוט מחובר לאנשים הלא נכונים", אומר גבעוני.
בייטס טוען להגנתו שהרכב בו נתפס לא היה שייך לו וכי לא ידע על כך שמסתתר בתוכו כלי נשק, אבל התביעה לא ממהרת להאמין לגרסה שלו. כעת נשאלה השאלה האם בכלל ימשיך לשחק, ואם כן האם נותר סיכוי קטן שבכל זאת יממש את הפוטנציאל העצום. נכון לעכשיו, תחזיות הדראפט כבר לא מחשיבות את בייטס כבחירת סיבוב ראשון, הרבה בגלל הנסיבות הבעייתיות.
"האם הוא ימשיך לשחק? אני בטוח שכן. עדיין יש לו סיכוי להיות בחירת סיבוב ראשון, אולי אפילו לוטרי", אומר גבעוני. "יש הרבה סקפטיות סביבו ב-NBA, אבל הסיפור שלו רחוק מלהסתיים. לתחושתי, הוא בהחלט יכול לצאת מזה ולממש את הפוטנציאל הזה".