כאשר צ'ינאנו אונואקו חתם בבני הרצליה אשתקד, כל הידיעות הציגו את הסנטר כ"אח של ארינזה" ודיברו על הגימיק שהוא מביא איתו: זריקות ה"סבתא" מקו העונשין משכו את עיקר תשומת הלב גם בחודשים הראשונים של השחקן בישראל, אולי אפילו עד ההופעה המפלצתית שלו בגמר גביע המדינה נגד הפועל תל אביב. אנשים צילמו אותו והעלו לרשתות, וצחקו עליו בכל פעם שהגיע לקו, אבל אותו ואת הרצליה זה ממש לא הטריד.
בתקופה האחרונה, כמעט אף אחד לא מגחך או אפילו שם לב אם אונואקו מגיע לקו העונשין, או מדבר על הסגנון המוזר שלו. הסנטר האמריקאי הפגין העונה כזו דומיננטיות, שהעיסוק העיקרי סביבו עבר לשאלה כיצד עוצרים אותו. ולשלוח אותו לקו העונשין זה ממש לא פתרון רלוונטי. "הוא כל כך גדול וטוב, שבאמת אין שחקן אחד שמסוגל לעצור אותו לבד בליגה שלנו", סיפר בסוף השבוע האחרון אחד מאנשי מכבי תל אביב, אותה הביסו אונואקו ובני הרצליה בסדרת חצי גמר הפלייאוף. "גם הראש שלו חזק מאוד. הוא פשוט רמה אחת או יותר מעל הליגה שלנו".
אונואקו (25, 2.11) סומן מגיל צעיר כשחקן שיכול להגיע לרמות הגבוהות, אלא שבעיני רבים ההחלטה שלו לצאת לדראפט ה-NBA אחרי שנתיים בלבד במכללת לואיוויל הייתה מוטעית. למרות שנבחר על ידי יוסטון ונכלל בסגל הרחב של הרוקטס, הוא לא באמת קיבל הזדמנות, שיחק רוב הזמן בליגת הפיתוח ואחרי שנתיים ושבעה משחקים בלבד הוא נשלח לדאלאס בטרייד תמורת שחקן שפרש, ומשם תוך חודשיים בלבד הדרך אל מחוץ ל-NBA הייתה מהירה. אחרי שהעביר את שלוש העונות הבאות בליגת הפיתוח, בדרום קוריאה ובקרואטיה, החליטו בהרצליה להמר עליו בעיקר מהיכרותו של זופי אבדיה עם השחקן, שהתאמן עם דני אבדיה באטלנטה, במה שהתגלה כאחד ההימורים המוצלחים אי פעם במועדון מהשרון - שכבר הנחית כאן יותר מזר איכותי אחד.
"מהרגע שהוא הגיע, היה נראה שיש בו משהו מעבר לעוד גבוה", מספר עוזר המאמן של הרצליה, יואב שמיר, על אונואקו. "גם הגנתית, היכולת שלו להתמודד עם גארדים בשניים-שלושה כדרורים אחרי הפיק אנד רול והנוכחות והפיזיות שלו בצבע מרשימות, ואת זה ראינו מהרגע הראשון. להגיד שחשבנו שהוא יהיה כל כך דומיננטי? זה לא היה נראה כך בהתחלה, אבל ככל שהעונה התקדמה הוא מיצב את עצמו בתור אחד כזה. מה שמרשים בו זה שהוא עושה המון דברים, לא רק נעילות מתחת לסל וקליעות מחצי מרחק. הוא הראה שהוא יכול לקלוע מחוץ לקשת מדי פעם, יכולת המסירה שלו טובה, והוא התפתח במהלך העונה בתור מנהיג, דבר שהוא לא עשה בכל קבוצה שהוא היה בה, משהו שנכפה עליו קצת. הסגל כאן הוא צעיר, והוא התפתח עם הקבוצה והצליח להנהיג את השחקנים ולכוון בתוך האימון, במשחקים, והוא עושה את זה טוב. הוא לומד את זה, זה חדש לו, אבל אנחנו רואים את זה קורה".
עם הזמן, אונואקו הפך למנהיג האמיתי של בני הרצליה, כשגם השחקנים הוותיקים יותר נותנים לו את הכבוד ומפרגנים. "ההופעות והמספרים שלו העונה מדברים בשבילו. הייתה לו עונה נהדרת, הוא כוח דומיננטי, יש לו הרבה נשקים כשהוא על המגרש, הוא מוסר לא מוערך מספיק, מה שהופך אותו לעוד יותר מסוכן כי קשה לשים את כל הפוקוס עליו. הוא עושה את המהלכים הנכונים, מתמקד מאוד בהגנה, עושה קצת מהכל", מספר כריס באב על חברו לקבוצה.
במהלך העונה ניסו קבוצות מספר טקטיקות כדי לעצור את אונואקו, אך ללא הצלחה. "דוחות הסקאוטינג עליו מלפני כמה שנים שווים לפח", אומר אחד ממאמני ליגת העל, "הוא כל כך שונה, כל כך מבין את המשחק יותר ממה שחשבו עליו פעם, שאתה מתמודד עם מפלצת אמיתית, גם מבחינת גודל וגם מבחינת הדברים הנוספים שהוא עושה. זה לא שחקן לרמה של הליגה שלנו".
שמיר ממשיך על היתרונות של הסנטר: "העונה קבוצות נבנו עם גבוהים. נס ציונה ואילת הביאו גבוהים, אנחנו ומכבי התחלנו ונשארנו עם זה מההתחלה. הוא ה-5 הקלאסי, גדול ופיזי בצבע, אבל מאוד נייד, ראינו איבודים שהוא נתן רדיפה לצד השני וחסימה. יש לו איכויות של אולד סקול אבל הוא מתאים לכדורסל המודרני. בישראל משחקים סמול בול עם חילופים, ואנחנו מענישים בחילופים איתו, הוא מקבל גארדים או גבוהים חלשים ממנו ואז הוא משתמש ביכולות הטובות שלו מתחת לסל".
עוד בוואלה!
קבוצות רבות ניסו להוציא את אונואקו משיווי משקל, הציקו לו, אבל האופי של הסנטר כנראה חזק יותר מהכל. בזמן שבוע הפיינל פור של גביע המדינה, בת זוגו מונה היקס הייתה קרובה מאוד ללדת, אבל "הצ'יף", כפי שהוא מכונה, נשאר מכוון למטרה ורשם את אחת ההופעות הגדולות שנראו במשחק מאני טיים בכדורסל הישראלי אי פעם, עם מדד 50 בלתי נשכח, ורק לאחר כמה ימים טס לחבור להיקס לקראת הלידה של בתם קלואי.
יכולת המיקוד הזו נראית לפעמים קצת מעורערת בזמן משחקים. אונואקו, כך עושה רושם, מתעסק גם בטראש טוק ואפילו נכנס לעימותים, כפי שקרה עם שחקני מכבי תל אביב במשחק השלישי בסדרה כשהפריע לאסיפה שלהם על הפרקט. ולמרות זאת, קשה מאוד להסיח את דעתו ולהוציא אותו מאיזון, כאשר גם הדיווחים על האפשרות שיעבור למכבי תל אביב, שיצאו שוב במפתיע לפני הסדרה נגד הצהובים, לא מנעו ממנו להיות המצטיין בה.
"אני לא חושב ששמועות כאלה פוגעות בך בשלב כזה של העונה. הוא רוצה לעשות את הצעד הבא קדימה, והוא יודע שכדי לעשות את זה הוא צריך לשחק טוב, וחשוב מכך - לנצח משחקים. הפוקוס הראשון שלו היה לשחק טוב ולנצח, ההתקפה שלו הייתה טובה ואני מאמין שהוא יגיע למקום רחוק בעונה הבאה", אומר באב.
שמיר מוסיף: "ביחס לידיעות והשמועות, הוא בחור מאוד ממוקד. גם אם היו דברים במהלך העונה שהיו יכולים להוציא אותו מפוקוס, הוא והסביבה שלו לא נתנו לזה לקרות. הוא ממוקד מאוד, התקרה שלו מאוד גבוהה, יש לו הרבה במה להשתפר".
למי שחושב שהמקום של אונואקו במכבי תל אביב בעונה הבאה מובטח, התוכניות הן שונות. עם סיום העונה יטוס הסנטר בחזרה הביתה ויחל באימונים אישיים לעיניהם של ראשי קליבלנד קאבלירס ובוסטון סלטיקס, כשהמטרה היא להשיג חוזה מובטח עוד לפני ליגת הקיץ. בכל מקרה, הוא לא יעמיד את עצמו על המדף בשוק האירופי לפני שינסה להגשים את החלום האמיתי שלו: לשחק ב-NBA. "הוא יכול לעשות צעד קדימה, אם זה אירופה או NBA כמו שהוא רוצה. אני סקרן לאן זה יתקדם, כי הוא הראה את זה - הוא רמה מעל. הוא נותן את כל מה שרוצים מסנטר, וגם מהסנטר החדש, שיידע להנהיג ולהוביל מהעמדה הזאת", מסכם שמיר.
בשבוע הקרוב ינסה אונואקו להיות חלק מהישג היסטורי בכדורסל הישראלי, ולהוביל את בני הרצליה להשלמת דאבל שיהפוך אותה לקבוצה הראשונה שעושה זאת מאז 1969 מלבד מכבי תל אביב.
אונואקו פגש העונה ארבע פעמים את הפועל חולון, יריבתו בסדרת הגמר. בשתי התבוסות נגדה הוא שיחק 17 דקות בדיוק, הסתבך בבעיית עבירות וסיים עם 13.5 נקודות ו-8 ריבאונדים בממוצע. בשני המשחקים בהן הרצליה הביסה את חולון הוא שיחק 29.5 דקות בממוצע, ורשם ממוצעים של 17.5 נקודות ו-9 ריבאונדים, אך מעבר למספרים זו הנוכחות שלו בצבע שצריכה להטריד את גיא גודס ושחקניו, שינסו להוציא את הסנטר מהמשחק, אם זה באמצעות שמירות כפולות או סחיטת עבירות ממנו.
"נכון שלרוב אין לו ערבים חלשים, ואם יש לו ערבים כאלה אז הם כשהיריבה ממול מביאה עליו כל המשחק שני שומרים. כששחקנים מחליטים לעשות את זה, הוא עושה את המהלכים הנכונים שפותחים את המגרש לי ולאחרים. זה מה שהופך אותו לכל כך מיוחד לקבוצה הזאת", מסכם כריס באב.