בתום ערב אמוציונאלי במיוחד גברה אמש (רביעי) הפועל תל אביב 75:93 על מכבי תל אביב במשחק השלישי ברבע גמר הפלייאוף, צימקה את הסדרה ביניהן ל-2:1 וביום ראשון תארח את הצהובים (21:00) בדרייב אין במטרה לכפות משחק חמישי ומכריע.
אלא שעוד לפני שיגיעו להכנות למשחק ליום ראשון. האדומים קיבלו בשורות טובות מכיוונו של ג'ייקובן בראון, שעבר בדיקות בבית החולים ונמצא כי הוא אינו סובל מפגיעה משמעותית. בראון שוחרר הבוקר מבית החולים, אולם עדיין מוגדר בספק גדול למשחק הרביעי בסדרה ביום ראשון. כזכור, בראון חדר לסל, נפל לא טוב עם ראשו על גופו של עוז בלייזר ונשכב ארוכות על הפרקט כשהוא מתקשה לעמוד. הגארד ספג מכה חזקה בצווארו, פונה לבית החולים עם חשש לפגיעה לא פשוטה, וההערכות הראשוניות היו שהוא לא ישוב לשחק בסדרה והעונה בכלל.
אם אכן בראון לא יוכל לשחק במשחק הרביעי בסדרה, יישארו האדומים עם שני שחקנים זרים בלבד, אחרי שאיבדו בתחילת השבוע גם את ג'יימס יאנג. "מסיימים את העונה הזאת פצועים אבל מאוד מאוד גאים", אמרו במועדון, "עכשיו מתפללים שג'ייקובן יהיה בסדר".
אל תפספס
אין אחד בין אנשי הפועל תל אביב שלא הסכים שהניצחון אמש היה הגדול ביותר של המועדון העונה, אולי הגדול ביותר שלהם בשנים האחרונות. "הירואי", כך הגדירו אותו אנשים רבים במועדון שהיו באזור חדר ההלבשה ולא היו עסוקים בריצות על עדכונים לגבי בראון, או לחילופין במריבות מיותרות עם אנשי מכבי תל אביב.
האדומים שלטו במשחק מהרגע הראשון, בתחילה עם דקות ענקיות של עידן זלמנסון, לאחר מכן נכנס לעניינים בר טימור במשחקו הגדול ביותר בקריירה עם 26 נקודות ו-6 שלשות, ואת החותמת שם ג'יי פי טוקוטו ברגעים גדולים בסיום. עם שני זרים בלבד אחרי הפציעה של בראון, הצליחה מכבי להוריד ל-9 במחצית עם שלשה גדולה של דריק וויליאמס, אבל שיחה אמוציונלית במחצית בהנהגת הקפטן בר טימור השאירה את האדומים חדים ובשליטה מלאה על המשחק.
"יש לנו קבוצה שקשה לשבור אותה, ב-2:0 לא חשבנו לרגע על סיום עונה, פשוט הגענו למשחק הזה מינוס ג'יימס יאנג, ידענו שזה יהיה קשה מאוד, ידענו שיהיו שחקנים שיצטרכו להתעלות היום. הפציעה של ג'ייקובן דרבנה אותנו עוד יותר. פשוט התייצבנו מול עצמנו קודם כל והוכחנו שאנחנו קבוצה עם אופי, לא יודע מה יהיה במשחקים הבאים, אבל נשאיר הכל על המגרש, ונילחם, זה לא נגמר", אמר עידן זלמנסון שסיים עם 15 נקודות.
הסנטר הוסיף: "כואב, ג'ייקובן שחקן קשוח ואם הוא מראה סף של כאב אז קרה משהו רציני. הוא חשוב לנו מאוד, בעלייה למגרש דיברנו והחלטנו לקחת את זה על עצמנו. יש לנו כמה ימים להגיע למשחק הבא, והחזרנו את זה אלינו. היינו שמחים שהזרים שלנו יהיו, אין לנו הבדל בין ישראלים לזרים, אבל שחקנים כמו איגור ורז עלו חזק ואגרסיבי, זה מה שציפינו מהם. נצטרך אותם למשחקים הבאים. כל הכבוד להם".
זלמנסון ספג במהלך המשחק לא מעט קללות מאוהדי מכבי תל אביב כשהיא מתגרה בהם לא פעם העונה, ובסיום אף היה חלק מעימות ליד הספסל של האדומים. "אני נהנה מהאווירה, גם אם זה בא אליי בקללות, צריך להינות מזה, אני חלילה לא רוצה לזלזל או להראות משהו נגדם, אני מתעסק במועדון שלי, בהפועל תל אביב. אני כן נהנה מהאווירה, מהקהל שלנו שנתן הצגה, מתרגש לחזור לאולם שלנו. הכל בגבולת המגרש. זה הכדורסל, עם זה אנחנו מתעסקים", אמר הסנטר והוסיף על המוטיבציה שלו למשחק הזה במאצ'אפ עם רומן סורקין אותו ניצח בגדול, "רומן שחקן מצוין, יש לו הרבה נוכחות, הוא השתפר נורא השנה, היה חשוב לנו להיות יותר אגרסיביים איתו, נתנו לו נקודות קלות במשחקים הראשונים, עשינו עליו עבודה טובה, כמו על כל השחקנים היום".
כאמור, היה זה הערב של בר טימור. בגיל 30, כמעט 10 שנים אחרי שניצח את הדרבי הראשון שלו עם הפועל בתצוגה בלתי נשכחת, הוא התפוצץ ורשם שיאי קריירה בנקודות (26) ושלשות (6), לא היה רחוק משיא מדד, והוסיף גם 6 אסיסטים והמון מנהיגות. טימור הסתובב באזור חדרי ההלבשה עם חיוך גדול, כשבהתאם לאופי שלו לא היה רחוק גם מדמעות בערב המדהים שלו.
"לא ראיתי את המשחק של לוקה נגד פיניקס, אבל בר היה אדיר היום, שחקן עם המון לב, עשה עבודה אדירה היום, כיף לי ואני מרגיש איתו בנוח, יש לנו חיבור נהדר", אמר עידן זלמנסון על חברו בהשוואה לכוכבה הסלובני של דאלאס.