חובבי ה-NBA כבר יודעים תקופה ארוכה שלוקה דונצ'יץ' הוא כוכב על ומי שעשוי להיות אחד השחקנים הבולטים בליגה, אבל הלילה (בין ראשון לשני) כוכב דאלאס הצליח להרשים גם את מעריציו הגדולים, עם הצגה בלתי נשכחת שסחפה את דאלאס לניצחון 90:123 בפיניקס במשחק 7, והעלתה את המאבס לגמר המערב מול גולדן סטייט.
עוד בוואלה!
"זה לוקה", אמר עליו מאמן דאלאס ג'ייסון קיד, "הוא אוהב את הבמה הגדולה, וככל שהיא נהיית גדולה יותר, הוא נהיה גדול יותר". ואכן, לוקה פשוט להט. הוא סיים עם 35 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים ב-30 דקות בלבד, כשברבע האחרון הוא כלל לא משותף במשחק שהתפתח בצורה חריגה. דונצ'יץ' הגיע חד וקלע את שלושת הסלים הראשונים שלו, בזמן שפיניקס ושחקניה נראו המומים ושבורים. דאלאס הוליכו ב-10 הפרש בסיום הרבע הראשון, ב-30 הפרש בהפסקה, ובסופו של דבר פירקה את כריס פול וחבריו. דונצ'יץ' סיים את המחצית הראשונה עם 27 נקודות - כמו כל שחקני פיניקס ביחד.
כוכבי ה-NBA שצפו במשחק לא יכלו להישאר אדישים להצגה של דונצ'יץ'. "יש לו פרצוף של אל תתעסקו איתי!", צייץ טריי יאנג. ג'ה מוראנט נראה משועשע וכתב "לוקה מתפרע", בעוד אלס קארוסו צייץ "לוקה משתגע פה".
"ככה זה כשהמנהיג שלך נכנס לקרב, וכולו מחודד", אמר ספנסר דינווידי על הסלובני בן ה-23, "הוא שחקן שתמיד רוצה לתת מכת הנוקאאוט, ואני נותן לו קרדיט על זה. הוא אף פעם לא מפחד מהמעמד, תמיד רוצה להתעמת פנים אל פנים עם הטובים ביותר. היה נהדר לראות אותו עולה ונכנס למשחק בסערה, ומשם נכנסנו חזק למשחק".
דונצ'יץ' עצמו אמר בסיום: "זה משחק 7, אני אוהב משחקים כאלה, עם הלחץ. אני יודע שהיינו אנדרדוג, כולם הלכו עם הסאנס, אבל חדר ההלבשה שלנו האמין, ואני חושב ששיחקנו מדהים היום". דאלאס נהנתה מהנוכחות של דירק נוביצקי, שהצטרף לקבוצה. הגרמני היה כוכב האליפות היחידה של המועדון, ודונצ'יץ' הודה: "זה נותן לקבוצה שלנו הרבה ביטחון כשרואים את דירק יושב על הספסל, במיוחד במשחקי חוץ, כולם מעריכים אותו".
דאלס כעת תתכונן למשחק הראשון מול גולדן סטייט ברביעי בלילה, ודונצ'יץ', אחרי סדרה שבה עבר לא מעט הקנטות, אמר: "אני לא מצליח להוריד את החיוך מהפנים שלי. אני פשוט מאושר. למען האמת, אני חושב שזה הגיע לנו".
מנגד, אי אפשר שלא להשתאות מההתפרקות של פיניקס. הסאנס הפסידו בגמר ה-NBA בשנה שעברה למילווקי, ונדמה היה שהעונה הם עושים את קפיצת המדרגה ומתבגרים כשסיימו את העונה עם המאזן הטוב בליגה והרבה אמונה. אבל במחצית הראשונה של המשחק המכריע, במאני טיים, שלושת הכוכבים (דווין בוקר, כריס פול ודיאנדרה אייטון) קלעו רק 1 מ-15 מהשדה. כריס פול, שבגיל 37 עדיין מחפש אליפות ראשונה, נראה מפוחד על הפרקט, וקלע סל ראשון רק ברבע השלישי, כשהמשחק היה גמור.
פול יודע שאין הרבה הזדמנויות לאליפות בליגה הזאת, ובסיום נשאל האם האכזבה הזאת גורמת לו לחשוב על פרישה. "ממש לא", אמר CP3, שהפסיד משחק 7 רביעי (!) ברציפות, "אמרו את זה כבר בשנה שעברה, וב-2008... בכל פעם שאתה מפסיד אומרים שזאת ההזדמנות האחרונה שלך, אבל אני אחזור בעונה הבאה, אין לי כוונה לפרוש, ורק מקווה שאשאר בריא ושאמשיך לשחק".
דווין בוקר סיים את המשחק עם 3 מ-14 מהשדה. פול סיים עם 10 נקודות ו-4 אסיסטים. הסאנס קלעו רק ב-37.9 אחוז מהשדה, במשחק הכי חשוב השנה. "אפשר היה לראות איך הלחץ משפיע עליהם", הודה ג'ייסון קיד, מאמן המנצחת, "הם החטיאו זריקות שבדרך כלל נכנסות להם בקלות".
מאמן פיניקס מונטי וויליאמס אמר: "לקבוצה הזאת יש המון אופי ויושרה, ואני יודע עד כמה הם רצו את זה, פשוט לא הצלחנו לעשות את העבודה הלילה. לא הצלחנו לקלוע סל, וזה קצת סיבך אותנו ונכנס לנו לראש, בזמן שדאלאס הייתה במיטבה כבר מהרגע הראשון".