5.3 נקודות, שני ריבאונדים, 1.7 אסיסטים ומדד 3.7 בלבד. אלה הם הנתונים הדלים שהעמיד קינן אוואנס בסוויפ שספגה מכבי תל אביב נגד ריאל מדריד ביורוליג. אוואנס, כמו המאמן אבי אבן ושחקנים אחרים בקבוצה, יצא מהסדרה ההיא במעמד שונה לגמרי מזה שנכנס אליה. היא עירערה את הביטחון בכך שימשיך לעונה נוספת, אך לא חרצה את גורלו; עתידו יוכרע בימים ובשבועות הקרובים, בהתאם ליכולתו בפלייאוף הישראלי.
בין אם הרכז האמריקאי מודע לכך ובין אם לא, את הסיפתח המוחץ לתקופת המבחן שלו הוא נתן במשחק הראשון של סדרת הדרבים מול הפועל תל אביב, עם 18 נקודות, שבעה אסיסטים ושלוש חטיפות. הערב (ראשון, 20:30) יגיע עם הצהובים למשחק החוץ בהיכל קבוצת שלמה, וההתמקדות בו רק תלך ותתגבר.
אוואנס סיכם במכבי בזמן שלבי ההכרעה של העונה שעברה. במועדון החליטו שכריס ג'ונס, שריכז לצידו של סקוטי ווילבקין, לא מספיק טוב, למרות כמה הצגות במאני טיים. אוואנס הגיע, ואחרי לבטים וחילוקי דעות בין המאמן דאז יאניס ספרופולוס לבין ההנהלה, ג'ונס עבר לווילרבאן והתוצאות של מכבי השתפרו, לא בהכרח בגלל אותו שינוי.
מבחינה מספרית, אוואנס טוב מג'ונס של העונה שעברה. הוא רשם 8.2 נקודות ו-3.5 אסיסטים ביורוליג ו-11.5 נקודות ו-4 אסיסטים בליגת העל, לעומת 7 ו-2.8 בהתאמה של ג'ונס באירופה ו-11.8 לצד 4.9 בליגה. התחושה הייתה ועודנה כי אוואנס מתאים לצד ווילבקין בצורה טבעית יותר מג'ונס, שהתקדם והשתפר בקבוצה הצרפתית, אך לא הוביל אותה לשום מקום.
"חד משמעית, אין כל אכזבה או טעות בכך שקינן הגיע במקומו של כריס. המהלך היה נכון אז, ונכון גם היום", פוסק אחד הבכירים במכבי תל אביב. "לאוואנס הייתה עונת בכורה טובה מאוד ביורוליג. הוא שחקן צעיר שמתקדם כל הזמן, וההחלטה ללכת איתו הוכיחה את עצמה מעבר לכל ספק אפשרי לאורך שלבים רבים של העונה".
עוד בוואלה!
אז למה אוואנס בסופו של דבר לא נמצא בעמדה של שחקן שימשיך לעונה הבאה בוודאות? קודם כל בגלל הסדרה נגד ריאל, או כמו שמספרים במכבי, "המחשבה שאפשר להביא מישהו יותר טוב ממנו". הצהובים הודו כי חוסר הניסיון והיכולת המאכזבת בסיום העונה ביורוליג גרמו להם להבין שכדי להגיע רחוק באמת בזירה האירופית, הם צריכים כנראה מישהו טוב יותר שישלים את ווילבקין.
היתרון של אוואנס על פני כל שחקן אחר הוא החוזה שלו. בעונה הבאה הוא צפוי להרוויח כ-300 אלף דולר, ובסכומים הללו מכבי לא תוכל למשוך אף שחקן בסדר הגודל שעליו היא מפנטזת. גם אם האלופה תבחר לממש את האופציה על הרכז, גם לו יש אופציית יציאה, אלא שעל פי אנשיו, אם מכבי תיתן בו את האמון הוא אמור להישאר.
"לקינן טוב כאן", מספרים חבריו של השחקן במכבי תל אביב. "הוא קיבל את הבמה ונתן תפוקה טובה מאוד ביחס לציפיות, וגם קנה לעצמו שם. גם אם מכבי תחליט שהיא הולכת לכיוונים אחרים, סביר מאוד להניח שהוא ימצא את עצמו בקבוצת יורוליג או בקבוצה מצמרת היורוקאפ בשכר דומה. אבל שוב, טוב לו במכבי וכולם מקווים שזה יסתדר בצורה הטובה ביותר".
אז מה בסופו של דבר יכריע את עתידו? אולי עוד לפני היכולת האישית שלו וההישגים הקבוצתיים במסגרת המקומית, השאלה המרכזית נוגע לאלטרנטיבות שיעמדו בפני הצהובים באירופה. מכבי תנסה למשוך שחקן בעל פרופיל דומה לזה שהיה לנייט וולטרס לפני שנתיים, ולא מן הנמנע שאף תסכים להקצות לכך סכומי כסף גבוהים יותר מאלה שהוציאה על אוואנס וג'ונס. אם יימצא שחקן כזה, הדרך של אוואנס החוצה תהיה סלולה.
"מלאי השחקנים שעונה על הצרכים שלנו ידוע", מספרים במועדון, "זה לא שיש אלפי שחקנים מתאימים, אלא מעט מאוד. כמו שאנחנו בתמונה, יש עוד הרבה קבוצות אחרות, ויש גם סימן שאלה גדול סביב הקבוצות הרוסיות. הרבה דברים יכולים להכריע על הרבה שחקנים".
אחד השחקנים הללו היה ג'ורדן לויד, שבמכבי מסמנים כבר מספר שנים ששיתוף פעולה בינו לבין ווילבקין עשוי להצליח, אך הגארד סיכם עקרונית את תנאיו במונאקו, בשביל חוזה גבוה יותר. מספר שחקנים אחרים שנמצאים בשוק כבר מנהלים שיחות עם קבוצות נוספות.
ולבסוף, ישנו גם נושא האליפות. "אין ספק שאם ניכשל פתאום, משהו שאנחנו לא רוצים לחשוב עליו, דברים יכולים להשתנות לגמרי מהתוכניות הנוכחיות", מודים במכבי. איבוד אליפות עשוי לטרוף את הקלפים גם לגבי אוואנס, שירצה הערב להמשיך במומנטום הטוב מיד אליהו, ולהוביל את מכבי לניצחון ראשון העונה בדרייב אין.