הפועל ירושלים והפועל גלבוע/גליל יוציאו הערב (חמישי, 19:00) לדרך את פלייאוף 2022 בליגת העל, כשייפגשו במשחק הראשון בסדרת רבע הגמר. בניגוד לשנות הפיינל פור והגמרים הבודדים, המרוץ לעבר ראשות הטבלה ויתרון הביתיות היה הפעם - לפחות על הנייר - בעל משמעות גדולה. הקבוצה מהבירה, שסיימה במקום הראשון, יודעת שכדי להחזיר אליה את הצלחת, היא צריכה בסך הכל לשמור על הבית בשלבים שנותרו. אם לא תפסיד בארנה, האליפות תהיה שלה.
אף אחת מ-12 הקבוצות בליגה לא הצליחה לסיים את העונה במאזן חוץ חיובי; מלבד בני הרצליה (7:7) לכולן היה מאזן שלילי, ועל הנתון הזה בונים בירושלים. מעבר לכך, מאזן הבית שלהם - 13 ניצחונות ב-14 משחקים - מבהיר מהיכן נשאבת האופטימיות. אבל ההיסטוריה לא האירה פנים; בשני מקרים בעבר סיימו האדומים במקום הראשון, ובשניהם הגיעו לגמר, אך ירדו מהבמה בידיים ריקות.
בסגל הזרים שרשם המאמן יותם הלפרין לקראת סדרת הטוב מחמישה משחקים לא היו הפתעות: קייזר גייטס (שצבר בשלושת החודשים האחרונים שש דקות בשתי הופעות) ואי.ג'יי רולנד (שהספיק לשחק פעם אחת בהיעדרו של רטין אובסוהאן) לא ייטלו חלק ברבע הגמר.
אל תפספס
אבל לפני שהאדומים יחשבו על חצי הגמר ויפנטזו על הגמר, יהא עליהם להתגבר על הקבוצה שהפכה לכבשה השחורה שלהם: גלבוע, שניצחה בשבעה מעשרת משחקיה האחרונים, ניצחה את יריבתה הנוכחית בשלושה מארבעה קרבות נוקאאוט בפלייאוף בעבר: ב-2010 וב-2011 במשחק בודד בחצי הגמר, ובשנה שעברה 0:2 בסדרת רבע הגמר, שאליה הגיעה ירושלים בהרכב טלאים. בין לבין, ב-2018, ניצחה הקבוצה מהבירה 1:3 באותו שלב.