ארבעה ימים בלבד אחרי ההפסד הדרמטי בגמר גביע המדינה, התייצבה הפועל תל אביב למשחק חוץ נגד מכבי ראשון לציון. האדומים הגדירו את המשחק הזה כמבחן מפתח לאופי שלהם. הם ניצחו בקלות, והרגישו שמקומם המוצדק הוא בין שש הראשונות בטבלה, שיוביל לבית העליון ולעוד יעד מיוחד. "ש לנו הרבה מטרות בעונה הזאת, אבל אחת המטרות היא להגיע לאירופה בעונה הבאה", אמר אז בר טימור. "אנחנו רוצים שהקבוצה הזאת תישאר ותרוץ ביחד, והשתתפות במפעל אירופי חשובה לתהליך הזה. כל משחק הוא חשוב. אנחנו לא יכולים להעביר את הזמן בסבבה. כולם יכולים לנצח את כולם".
שבועיים אחר כך, נמשך המומנטום של האדומים עם ניצחון חלק על עירוני נס ציונה. אלא שמאמן הקבוצה דני פרנקו ראה את הנולד. "אנחנו לפני רצף קשה של משחקים. קבוצות באות לדרייב אין ונותנות יותר. אנחנו משחקים נגד יריבות שמדורגות מעלינו, ורחוקים מלהבטיח את המקום השישי. הדרך שלנו לשם תהיה קשה".
ואכן, היא הייתה קשה. מאוד. מאז אותו ניצחון החלו האדומים בצניחה. שלושה ניצחונות מתשעה משחקים דירדרו אותם לבית התחתון, ובדרך הם ספגו הפסד כואב ומוחץ במיוחד להפועל גליל עליון, כשרק במחזור הקודם חזרו לנצח נגד הפועל אילת. הם סבלו מרצף של פציעות, מכושר ירוד של שחקנים ובעיקר ממומנטום שלילי שלא בטוח שנעצר עד עכשיו; עם המטען הזה הם יעלו הערב (חמישי, 21:10) למשחק הראשון ברבע גמר הפלייאוף נגד מכבי תל אביב. אותה מכבי תל אביב שעליה גברו שלוש פעמים העונה, ומולה ינסו להפוך שוב את העונה שלהם.
אז מה קרה להפועל בדרך, וגרם לכך שהכל התפקשש ברגע הלא נכון? שבוע אחרי הניצחון על נס ציונה יצאה הקבוצה לארנה והובסה בידי הפועל ירושלים, אך חשוב מכך - איבדה את ג'ייקובן בראון. הרכז הושבת ליותר מחודש בגלל פגיעה בברך, ובלעדיו הצליחה הקבוצה לנצח רק פעם אחת. במועדון הצביעו על פציעתו ועל מה שקרה לאחריה כנקודת תפנית.
ברגע שבראון נעדר, החלה הפועל תל אביב בחיפושים קדחתניים אחר מחליף. עוד באותו הלילה, לפני שהתבררה חומרת הפציעה, התקבלו במועדון הצעות לשחקנים, כשהמטרה הייתה להחתים גארד זר בתוך 48 שעות. "בדיעבד, חשבנו כל כך על המשחק נגד הרצליה - על הרצון לנקמה מצד אחד ואיך לא לאבד את הבית העליון מצד שני - ופעלנו בפזיזות גדולה מדי", מסכים אחד מאנשי הקבוצה. פול סטול היה זה שהוחתם בסופו של דבר, ומלבד יכולת טובה בניצחון על הפועל באר שבע, היה רחוק מלהיות מחליף ראוי.
ללא בראון ועם סטול הפסידה הפועל בהרצליה, ניצחה את הפועל חיפה וכשלה בחולון ובמשחק המכריע בגליל. "עם ג'ייקובן היינו מנצחים לפחות באחד משלושת המשחקים", אומרים בקבוצה בדיעבד. "פול הוא גבר ואנחנו אוהבים אותו, הוא נתן את מה שיש לו, אבל זה לא היה מספיק". אגב, גורמים במועדון הודו השבוע כי אם היו יודעים שיהיה אפשר לבצע שינויים בסגל תוך כדי הסדרות, ייתכן שהיו מביאים שחקן בכיר יותר מסטול, ולכן גם התנגדו לשינוי בחוק.
עם כל הכבוד לסטול, הוא לא היה היחיד שלא תיפקד באותה התקופה. איגור קולשוב, שהגיע בתור רכש משמעותי, תרם 1.7 נקודות בארבעת המשחקים הקריטיים הללו, ג'יימס יאנג ירד ל-13.7 נקודות, גיל בני נפצע ותרם שתי נקודות בממוצע, ורק ג'יי.פי טוקוטו המשיך להילחם. "בסוף, כקבוצה, לא הופענו", סיכם אחד משחקני הפועל השבוע, "במשחקים חשובים פשוט לא היינו שם".
עוד בוואלה!
מיד אחרי ההפסד בכפר בלום, ששלח את הפועל לבית התחתון, בקבוצה שינו מצב צבירה. הם החלו לדבר על כך שניתן לבוא עם האנרגיות הנכונות, לנצח במשחקים ולהגיע עד הגמר מהמקום השביעי, כפי שעשתה מכבי אשדוד בעבר. זה החל ברגל ימין עם ניצחון לא משכנע על באר שבע, ובסגל מלא עם בראון נרשם ניצחון משכנע יותר על נס ציונה. בנקודת הזמן ההיא, הכל נראה ורוד יותר.
אלא שרק שבוע חלף, והאדומים הופיעו למשחק חוץ נגד גלבוע/גליל ללא בראון ויאנ,ג ועם חיזוק בשם יאנטה מייטן. לאורך כל התקופה שבין הכניסה לבית התחתון ועד החתמת מייטן, בקבוצה שקלו לצרף שחקן בעמדות שונות למקרה שיהיו פציעות, או כדי להחליף את ג'וש אוונס שלא בדיוק הצטיין. בסופו של דבר לא נמצא הרכש המתאים, ומייטן - שהיה זמין וזול - חתם.
לקראת המשחק בגלבוע החליטו בהפועל לתת עוד מנוחה לברך של בראון, וגם איבדו את יאנג בגלל פציעה קלה. מייטן קיבל את ההזדמנות, אבל שיחק חמש דקות בלבד, אותן מגדירים במועדון כ"מספיקות כדי להבין שזה לא זה". הסנטר נשאר כשחקן אימונים עד לסיום העונה.
במקום מומנטום חיובי הצליחו האדומים להפסיד לגלבוע, ושבוע לאחר מכן להפסיד במשחק רדיוס בחדרה אפילו לראשון לציון, שכבר ירדה לליגה הלאומית. אותם הפסדים כבר גרמו לשינוי מצב רוח נוסף. "ההפסד לראשון לציון אמנם נראה שולי, אבל גרם לדאגה במחשבה שלנו", סיכם בכיר במערכת.
הסדרה שתיפתח הערב נגד מכבי תל אביב היא קריטית להפועל תל אביב. בקבוצה שואפים להגיע לאירופה, להתקדם ולהעלות את התקציב בעונה הבאה - אך עם הדחה ברבע גמר הפלייאוף הם כנראה יצטרכו לוותר לפחות על שניים משלושת הדברים הללו.
מעמדו של דני פרנקו, שהאריך את חוזהו במהלך העונה לשנתיים נוספות, לא עולה על הפרק והוא יקבל את ההזדמנות לבנות את הקבוצה גם בעונה הבאה. אלא שברשתות החברתיות היו כבר כאלה שביקרו את ההחלטה לבצע את המהלך כל כך מוקדם, זמן קצר אחרי ההעפלה לגמר הגביע, ועוד לפני הירידה האחרונה ביכולת של האדומים.
אז למה הפועל עדיין אופטימית? בעיקר בשל העובדה שבשלוש נקודות שונות של העונה החולפת, כשאנשים מסביב לא מאמינים ביכולתה להפתיע בדרבי, היא עשתה זאת בגדול. בפעם הראשונה היא הייתה הישראלית הראשונה שהצליחה לנצח העונה את מכבי ביד אליהו; בפעם השנייה, ללא בראון, היא הדהימה את הצהובים בבית; ובפעם השלישית, בחצי גמר הגביע, היא אף גרמה לפיטוריו של יאניס ספרופולוס.
בכל הנוגע לליגה, פחות מעלייה לחצי גמר הפלייאוף ייחשב כישלון לאדומים, שכיוונו רחוק העונה. עם כל הכבוד להצלחה בגביע, הקבוצה סיימה ללא תואר - וכדי לעשות זאת, היא תצטרך לשחזר דברים שכבר כמעט הספיקה לשכוח שנעשו לא מזמן.