פעם, בעבר הלא רחוק, ג'ייסון טייטום ראה בקווין דוראנט מודל לחיקוי. כששיחק עם קיירי אירווינג, הוא אימץ אותו בתור מנטור. הלילה (בין שבת לראשון) הוא קלע יותר משניהם גם יחד, הצעיד את בוסטון לניצחון בברוקלין, והוכיח פעם נוספת שעם כל הכבוד וההייפ סביב שני הסופרסטארים של הנטס, הוא הכוכב האמיתי של הסדרה.
טייטום היה פשוט בכל מקום: הוא קלע 39 נקודות (שיא פלייאוף אישי), חטף 6 כדורים (שיא פלייאוף אישי), חילק 6 אסיסטים, הוריד 5 ריבאונדים - ואם לא די בכך, גם היה הסטופר העיקרי של דוראנט, שנעצר על 16 נקודות בלבד עם 11 זריקות. לשם השוואה, שורה סטטיסטית כמו זו שרשם הלילה, רשמו רק שני שחקנים לפניו בפלייאוף - מייקל ג'ורדן וריק בארי. הוא גם השחקן הראשון של הסלטיקס מאז דייק קואנס לפני 40 שנה, שמגיע ל-30 נקודות, 5 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-5 חטיפות במשחק.
"ייתכן שג'ייסון טייטום הוא שחקן ההגנה-התקפה הטוב ב-NBA כרגע. זה הוא, יאניס, או אמביד. אחד משלושתם", צייץ כתב הסלטיקס מארק דאמיקו. "אני מקווה שאנשים מבינים מה הוא עושה בסדרה הזאת. הוא מוביל את בוסטון בנקודות ובאסיסטים בהתקפה, ועדיין מוביל את העצירה של קווין דוראנט בצד השני של המגרש. אלו דברים חסרי תקדים".
מאז שהסלטיקס ויתרו על מרקל פולץ ובחרו בטייטום בדראפט 2017, הם קיוו להפוך אותו משחקן התקפה מסקרן לשחקן שלם שמסוגל להיות דומיננטי בשני צידי המגרש. בסדרה מול ברוקלין, החזון מתגשם במלואו.
"אני משתפר ככל שאני מתבגר, בעיקר בהגנה", טייטום ניתח בסיום. "בשנה הראשונה שלי בליגה, הגוף שלי עדיין לא היה מפותח במיוחד. מאז התחזקתי מאוד. עזר לי מאוד שבשנה הראשונה שלי עם בראד סטיבנס, הדרך להרוויח דקות משחק הייתה דרך ההגנה. רציתי להיות על המגרש, אז הבנתי שאני חייב להתקמצע ולהתמחות בתחום הזה, להיות שחקן שלם. לא הרבה אנשים מסוגלים לעשות את זה, רציתי לבדל את עצמי".
"בגלל שהוא כל כך מוכשר בהתקפה, ג'ייסון לא מקבל מספיק קרדיט על ההגנה שלו", טוען מאמן בוסטון איימה יודוקה. "הוא מאפשר לנו להיות קבוצת ההגנה מספר 1 בליגה, הוא חלק בלתי נפרד מהזהות ההגנתית שלנו, ובסדרה הזו הוא לוקח על עצמו אתגר גדול בשמירה על דוראנט. כן, הוא פנטסטי בסדרה הזאת, אבל הוא פנטסטי במשך כל העונה".
טייטום מוכיח כמה הוא איכותי עד כה בפלייאוף, והמחמאות בהתאם. "הוא אחד מעשרת השחקנים הטובים בליגה, ואם אתם לא מחשיבים אותו ככזה, אתם טועים", כתב דרו האנלן, המאמן האישי של רבים מכוכבי ה-NBA, כולל של טייטום עצמו. לדבריו של אגדת הסלטיקס פול פירס, טייטום כבר עקף את דוראנט. "אני מאמין שאנחנו רואים לנגד עינינו איך הוא עוקף את KD בהיררכיה של ה-NBA".
אל תפספס
ובזמן שטייטום פורח, דוראנט מתרסק. אחרי שסיים את המשחק הלילה עם 16 נקודות ו-11 זריקות בלבד מהשדה, הוא עומד על מספרים מאכזבים מאוד בפלייאוף. בסך הכל, דוראנט קולע ב-28 אחוז בלבד מחוץ לקשת בסדרה, וב-31 אחוז בלבד מהשדה.
יש מי שטוען שהוא כבר הרים ידיים - אפילו לפני המשחק הלילה. "בוסטון גרמה לדוראנט לוותר. לא היה לו שום עניין במשחק הערב. אני בספק אם הוא בכלל רצה לשחק", קטל קנדריק פרקינס, וכתב ESPN ג'ף גודמן הוסיף: "צפיתי בדוראנט משחק מאז גיל 15, ובסדרה הזאת אני פשוט לא מזהה אותו. מעולם לא ראיתי אותו כל כך לא בעניינים, אבל צריך לתת לג'ייסון טייטום ולבוסטון המון קרדיט. הם לגמרי הוציאו אותו מאיזון".
דוראנט, מצידו, מסביר ש"אני פשוט חושב יותר מדי. זה קורה לכך אורך הסדרה הזאת. זה משהו בגישה שלי למשחק. יש לנו עדיין הזדמנות לתקן, ואני מחכה לה".
לדבריו, מספר הזריקות הנמוך שלקח הלילה קשור לכך ש"בשני המשחקים הראשונים בסדרה הרגשתי שניסיתי להיות יותר מדי אגרסיבי. הקבוצה היריבה שומרת אותי חזק, היא מנסה להוציא אותי מהמשחק שלי, ואני לא צריך להכריח או לכפות את עצמי על המשחק. באתי למשחק הזה בגישה שננסה לנצח את זה ביחד, שאיכנס לקצב שלי לאט לאט, דרך מה שההגנה נותנת לי. אבל יכול להיות שאני חושב יותר מדי, זה קורה לי לפעמים. אני פשוט צריך לעלות לפרקט ולשחק את המשחק שלי, בלי לחשוב".
מאמן ברוקלין סטיב נאש בטוח שהקשיים של דוראנט הם תוצר של "קצת מהכל" - גם שחיקה פיזית (אחרי שהוביל את הנטס בעונה הרגילה, כשקיירי אירווינג לא שיחק), גם תשישות מנטלית, גם הגנת ברזל של הסלטיקס. אבל דוראנט חולק עליו. "לא חושב שאני תשוש באופן כלשהו. אני רעב, אני מוכן, הגוף שלי לא כואב. לא הייתי תולה את האשמה בזה".
דוראנט אומר ש"אולי אני צריך לזרוק יותר, כי כולנו מבינים לקראת מה אנחנו הולכים במשחק הבא. שום נאום או שום שטיק אחר לא יעבוד בשלב הזה. אנחנו בפיגור 3:0, ועוד הפסד הפסד יגמור לנו את העונה. זה מספיק בשביל שכולנו נבוא בשיא החדות והאגרסיביות למשחק 4".