לאימון המסכם לקראת המשחק השני בסדרה נגד ריאל מדריד הערב (שישי, 21:45) יצאו כל שחקני מכבי תל אביב מבית המלון לאולם כשהם עם ארשת פנים רצינית מאוד. היחיד שלא ניתן היה לראות את הבעת הפנים שלו הייתה ג'יימס נאנלי, פשוט כי הוא היחיד שירד מהאוטובוס עם מסכת פנים, דבר שהוא שמר עליו באדיקות עוד מימי פתיחת העונה. עוד אחרי הניצחון על באיירן מינכן במחזור הפתיחה, נאנלי סימן לאוהדי מכבי להתרחק מאחר שהוא שומר על מרחק בגלל הקורונה. גם עתה, כשכמעט כל חבריו כבר נדבקו, ממשיך האמריקאי בן ה-31 לשמור על ההנחיות.
מסכת הפנים היא לא הדבר היחיד שנאנלי לא שינה מאז פתיחת העונה. מלבד ראיון במדיה דיי אי שם בסוף חודש ספטמבר, נאנלי הוא השחקן היחיד במכבי תל אביב שלא דיבר עם התקשורת מלבד ראיונות לטלוויזיה בסיום משחקים כפי שהצהובים מחויבים. במכבי העדיפו כך, ונאנלי הלך עם ההחלטה כשגם הוא לא מחובבי התקשורת הגדולים שהיו. "בסוף הוא ידבר", אמר אחד מאנשי מכבי לפני מספר שבועות, "בסוף העונה כנראה, אבל מתישהו הוא ידבר". האיש שקולו לא נשמע, הוא כנראה המעניין והחשוב ביותר בסגל הנוכחי של הצהובים, ומכבי חייבת אותו בשיאו הערב, כפי שגם המציאות וגם המספרים מלמדים.
עוד בוואלה!
בסוף חודש דצמבר היה נראה שדרכו של ג'יימס נאנלי במכבי תל אביב קרובה לסיום. מתחילת העונה היו מתוך ומחוץ למועדון דיבורים על התנהלותו של השחקן, אלא שאחרי תקרית באימון עם יפתח זיו שבסיומה השניים נשלחו מהאימון, ובאמצע התקופה הגרועה של הצהובים, החליט המאמן יאניס ספרופולוס לא להוציא את נאנלי למשחק החוץ במונאקו.
נאנלי החל להתאמן לבדו וקבוצות רבות פנו למכבי כדי לבדוק אפשרות לצרפו. במקביל הצהובים כבר החתימו את קיירי תומאס שהיה אמור להחליף את נאנלי אלא שתומאס לא הגיע בריא לישראל ובמכבי החליטו להמתין. בינתיים, נאנלי יזם שיחה עם ספרופולוס והוחזר לסגל, אך לאמון מלא הוא לא זכה מהמאמן. היווני בחר לא להלבישו למשחק החשוב בחצי גמר גביע המדינה, מכבי הפסידה, ונאנלי יחד עם דריק וויליאמס וג'יילן ריינולדס נראו במסעדה חוגגים, באירוע שהסתיים בהבהרה מצד השחקנים והקבוצה.
דווקא באותו הזמן חל שינוי במכבי, שבא לטובתו של נאנלי - ספרופולוס סיים את דרכו במועדון, אבי אבן החליפו ואחת ההחלטות הראשונות של המאמן הזמני הייתה ללכת עם הגארד-פורוורד הסורר. אבן קיבל מהר מאוד תפוקה מהאמריקאי, שהפך לשחקן המוביל שלו במשחקים רבים. "מה שאבי עשה זה משהו שמאוד מקובל במקרים כאלה", ניתח אחד מאנשי המועדון ממדריד השבוע, "אתה מקרב אליך אנשים שיודעים שהם כבר היו בחוץ, את אלה שהמאמן הקודם לא הסתדר איתם, ואתה מקבל חיילים ללכת איתם למלחמה".
מלבד העובדה שנאנלי חזר להיות נשק אפקטיבי ביורוליג, אבן החל ללכת איתו גם במשחקי הליגה. אם לפני הגעתו של המאמן הישראלי לתפקיד נאנלי שותף ב-7 מ-15 משחקי ליגה, אחרי המינוי הוא כבר החל לשחק הרבה יותר, ובדקות משמעותיות.
המבט על פניהם של אנשי מכבי תל אביב שהתיישבו בתא העיתונאים במשחק הראשון בסדרה נגד מדריד אחרי פתיחת המשחק החלשה של נאנלי הייתה ברורה. גם הם ידעו עד כמה הוא חשוב למשחק של הקבוצה, כשהשלשה הראשונה שלו נכנסה היה זיק של תקווה, אך לא יותר מכך. אמנם נאנלי סיים את המשחק עם 11 נקודות, אך באחוזים רעים וחלק מהנקודות בגארבג' טיים.
אז עד כמה נאנלי חשוב למכבי תל אביב? מדובר בשחקן שפער הנקודות בין ניצחונות להפסדים הוא הגדול ביותר. בעוד בניצחונות העונה של הצהובים רושם האמריקאי 17.4 נקודות, כולל 2.6 שלשות ב-44 אחוזים, בהפסדים הוא יורד ל-10 נקודות בממוצע עם 1.2 שלשות ב-33 אחוזים. עד כמה הפער גדול? השחקן היחיד שמתקרב אליו בנתונים הללו הוא קינן אוואנס שרושם 10.6 נקודות ו-4.2 אסיסטים בניצחונות לעומת 5.6 נקודות ו-2.7 אסיסטים בהפסדים. לשאר השחקנים המובילים הפער פחות משמעותי, אנטה ז'יז'יץ' יורד ב-2.5 נקודות, דריק וויליאמס ב-0.8 נקודות וסקוטי ווילבקין ב-0.3 נקודות.
"הבעיה שלו היא חוסר יציבות באופן כללי, לא רק על המגרש אלא הוא גם טיפוס לא הכי צפוי", הודה אחד מאנשי מכבי, "הוא לא בחור רע, ממש לא, אבל הוא לא צפוי. להגיד לך שאנחנו יודעים שהוא יתפוצץ במשחק השני? ממש לא. זה יכול לקרות, אבל קשה לבנות על זה".
נאנלי כבר הספיק להיעלם בעברו במהלך מעמדים גדולים, ולהופיע לפעמים. כך עשה במדי פנרבחצ'ה בפיינל פור ב-2018, ואין ספק כי חוסר היציבות מלווה אותו לאורך כל הקריירה, חוסר יציבות שלא בטוח שבמכבי תל אביב יכולים ללמוד לחיות איתה גם בשלב הזה של העונה.
ההצלחה של מכבי תל אביב בתקופה האחרונה גרמה לראשי המערכת לחשוב על העונה הבאה ועל רצון לשמור על שלד ובסיס שירוץ, אולי תחת אבי אבן. סקוטי ווילבקין, קינן אוואנס, דריק וויליאמס ואנטה ז'יז'יץ', כולם בתוכניות של הצהובים גם לעונה הבאה, לגבי נאנלי יש הרבה מאוד סימני שאלה.
כשהצהובים יבואו לקבל את ההחלטה הם יסתכלו על החבילה כולה שנאנלי מביא לשולחן, ונכון לעכשיו לא ברור האם החבילה הזאת, עם כל המעלות והמגרעות שלה, תספיק לו כדי להמשיך בקבוצה לעוד עונה על אף ההגעה לפלייאוף.