כשהוא נושק לגיל 37, אחרי עוד עונה אישית נהדרת, כריס פול ממשיך לעבר המטרה הגדולה: זכייה באליפות שתשים חותמת על מעמדו כאחד הרכזים הגדולים בכל הזמנים. הלילה (בין ראשון לשני) הוכיח CP3, "סיזיפוס של ה-NBA", כפי שכונה היום ב-ESPN, כמה הוא חדור מטרה וכמה הוא מוכן לאתגר, כשהצעיד את פיניקס לניצחון 99:110 על ניו אורלינס במשחק הראשון של הסאנס בפלייאוף.
פול הפך לשחקן המבוגר בתולדות הפלייאוף שמגיע ל-30 נקודות ו-10 אסיסטים במשחק, חלף על פני השיאן הקודם סטיב נאש (שקבע את השיא בגיל 36, בשנת 2010), והפך לאחד מבין חמישה שחקנים בלבד לאורך ההיסטוריה שהגיעו ל-30 נקודות ו-10 אסיסטים ומעלה ב-10 משחקי פלייאוף.
הלילה הוא ניצל את האסטרטגיה המכוונת של הפליקנס שנתנה לו מרחב לזרוק, ובלבד שלא יערב ויזין את שאר השחקנים של הסאנס כפי שהוא יודע לעשות היטב. ברבע האחרון CP3 לקח את המשחק על עצמו עם 17 נקודות, והיה אחראי ישיר ל-19 נקודות רצופות של הסאנס בסלים או אסיסטים.
"היה נראה שהם מזמינים אותי לזרוק. אני מוכן לגרום להם לשלם על זה בכל פעם מחדש", אמר פול, שהגניב מבטים מזלזלים לעבר מאמן הפליקנס ווילי גרין אחרי כמה מהסלים שקלע.
גרין היה זה שהנחה את שחקני הפליקנס ללכת מתחת לחסימות במהלכי פיק אנד רול בהם פול היה מעורב, אבל פול הוותיק והחכם קלע כמה פעמים ברצף, הכריח את ניו אורלינס לשנות טקטיקה ולעבור לחילופים אוטומטיים, ואז אמלל פעם אחר פעם את לארי נאנס ג'וניור הכבד ממנו.
"הלכנו מתחת לחסימה כמה פעמים, והוא בהחלט גרם לנו לשלם. זה לא כל כך עבד, ואני בתור המאמן מודה בזה. אני צריך לעשות עבודה טובה יותר, ולחשוב איך אנחנו עוצרים אותו", הודה גרין, מאמן הפליקנס.
אל תפספס
פיניקס נראית בדרך הנכונה
בפיניקס מרגישים שגם השנה, פול מגיע עם מוטיבציה מיוחדת ללכת עד הסוף. "הוא ווינר אמיתי. כשהוא ממש רוצה משהו, אפשר לעשות את זה בכל פעולה שהוא עושה, אפילו בהליכה שלו", אומר דווין בוקר שסייע לו עם 25 נקודות. "זה לא מפתיע אותנו, הוא בנוי בדיוק לרגעים כאלה".
גם מאמן פיניקס מונטי וויליאמס התמוגג מפול ואמר ש"יש לו את היכולת לדעת מתי הוא צריך לקחת את המשחק על עצמו. מעולם לא אימנתי או שיחקתי עם מישהו שהיכולת הזו כל כך טבועה אצלו בדם".