ה-NBA צפויה לקנוס את קיירי אירווינג בשל התנהגותו במשחק הראשון בסדרת הפלייאוף בין ברוקלין לבוסטון. הרכז השנוי במחלוקת קיבל כרגיל שריקות בוז וקללות מאוהדי קבוצתו לשעבר, ולמרות שענה להם על הפרקט עם 39 נקודות (שלא הספיקו לניצחון), היה עסוק במהלך המשחק גם בלהחזיר לקהל באותו מטבע, כשסימן לעברו אצבע משולשת בשני מקרים שונים, ואף קילל אוהדים בחזרה.
אירווינג עבר על התקנון המחייב של שחקנים ב-NBA בארבעה מקרים שונים במשחק: פעם אחת הוא נראה מסמן לעבר האוהדים אצבע משולשת אחרי שלשה שקלע, פעם אחרת סימן לעברם אצבע משולשת שוב, הפעם כשהוא מנסה "להסתיר" זאת ועושה כך מאחורי הגב, במקרה נוסף הוא תועד מקלל אוהדים בסמוך לחדר ההלבשה ולקינוח השתמש בשפה לא נאותה גם במסיבת העיתונאים אחרי המשחק.
מסמן אצבע משולשת לקהל
מקלל בירידה לחדר ההלבשה
אל תפספס
אבל גם דקות ארוכות אחרי שהמשחק הסתיים, אירווינג לא התחרט. "אני מנסה לאמץ את האנרגיות של הקהל. פשוט לאמץ אותן. זה הצד האפל של המשחק, ואני מוכן לאמץ אותו", אמר קיירי בלי להתנצל. אירווינג סיים את המשחק עם 39 נקודות, היה חתום על שורה של מהלכים אקרובטיים אופייניים וגם קלע כמה סלי קלאץ', לפני שג'ייסון טייטום קבע 114:115 על הבאזר והעלה את בוסטון ליתרון 0:1 בסדרה, שהבטיחה הרבה ובמשחק הראשון גם קיימה.
אבל בסיום, קיירי שקיבל שריקות בוז נמרצות בכל פעם שנגע בכדור, הסביר ש"מהמקום שאני מגיע ממנו, אני מכיר היטב את הסיטואציות האלה. אנשים מקללים אותי, ואין בזה שום דבר חדש, במיוחד לא באולם הזה. אבל ברגע מסוים אמרתי לעצמי, את האנרגיה שהם מעבירים כלפי, אני הולך להעביר אליהם באותה צורה. כשאנשים מתחילים לקלל אותך, אתה מנסה לקחת את זה למקום תחרותי. מצפים מאיתנו השחקנים להיות כנועים בסיטואציה הזאת, להגיב לזה בגישה יותר צנועה, אבל פאק איט, זה הפלייאוף".
לקיירי יש כאמור "היסטוריה" עם אוהדי בוסטון, שלא מסתירים את האיבה שהם חשים כלפיו מאז שעזב את הקבוצה בקיץ 2019, אחרי שהצהיר שהוא מוכן להתחייב אליה לשנים רבות. מאז הוא סופג שריקות בוז וקללות בכל ביקור שלו בבוסטון, ולדבריו זו לא הפעם הראשונה שהוא מגיב. "כשמישהו מכנה אותי בשמות גנאי ומקלל אותי, אני מסתכל לו ישר בעיניים ובודק אם הוא באמת רוצה את זה. רוב הזמן, הוא לא רוצה את זה. זאת לא הפעם הראשונה שאני מתנהל ככה, אבל כנראה שזו הפעם הראשונה ש'תפסתם' את זה, כי זה משחק בפרופיל גבוה. אני מגיב לסיטואציות כאלה בדרכים שונות".
ובזמן שאירווינג וברוקלין עסוקים בעניינים שמחוץ למגרש, בוסטון חוגגת באזר ביטר ראשון אי פעם במשחק פלייאוף ביתי. סל הניצחון הנפלא של ג'ייסון טייטום הגיע אחרי מהלך קבוצתי מאולתר, אחרי שהמאמן איימה יודוקה ויתר על האפשרות לקחת זמן, סמך על כוכביו וקיבל התקפה לפי הספר, במהלכה כל חמשת השחקנים נגעו בכדור.
"אני חושב שההתקפה הזאת הייתה מיקרוקוסמוס של העונה שלנו. החבר'ה נעו ללא הכדור, מסר אחד לשני, עשו את זה בצורה לא אנוכית, בצורה חכמה", התגאה יודוקה.
טייטום, שקיבל את האסיסט המנצח ממרכוס סמארט, סיפר ש"כשמרכוס כדרר, נוצר בינינו סוג של קשר עין. הוא מסר לי מסירה נהדרת, וזה עבד בדיוק לפי הספר. סל ניצחון על הבאזר, במשחק בית, בפלייאוף - יש יותר טוב מזה?".
לטייטום היו 31 נקודות, וכעת הוא עומד על רצף של ארבעה משחקים - כולל העונה שעברה - עם 30 נקודות ומעלה בפלייאוף. מדובר ברצף הארוך ביותר של שחקן בוסטון מאז לארי בירד ב-1987.
אבל הקבוצתיות המרשימה של הסלטיקס - בניגוד מסוים לאינדיבידואליות של הנטס - החלה עוד לפני כן, בפוזשן ההגנתי המכריע. בוסטון שלחה שמירה כפולה לעבר אירווינג, כשאל הורפורד הוותיק והחכם מונע ממנו זריקה, מכריח אותו למסור לדוראנט לזריקה קשה שיצאה החוצה, ולוקח את הריבאונד.
"זה היה המהלך ההגנתי הגדול של העונה", שיבח צ'ארלס בארקלי את הסלטיקס, שמתגאים בקשיחות שלהם בצד הזה של המגרש, ומאז פגרת האולסטאר מציגים את ההגנה הטובה ב-NBA.