1. מכבי תל אביב סיימה אמש (רביעי) את העונה הסדירה ביורוליג ברגל ימין, עם ניצחון ביתי 76:85 על פנרבחצ'ה החסרה ביד אליהו. הניצחון היה השישי ברציפות של הצהובים באירופה, והם סיימו את העונה הסדירה במקום החמישי ויפגשו ברבע גמר הפלייאוף של המפעל את ריאל מדריד. מכבי תשחק בפלייאוף לראשונה מאז שנת 2015, לאחר שבשנת 2020, כשכבר שהבטיחו את מקומם בפלייאוף, הוא לא שוחק בשל התפשטות הקורונה.
הצהובים היו רחוקים משיאם במשחק נגד פנר. שתי הקבוצות ניהלו משחק צמוד, כשמלבד ג'יימס נאנלי שנפצע בתחילת המשחק וחזר ואנטה ז'יז'יץ', שאר השחקנים מתקשים להיכנס לקצב. בדקות הסיום של ההתמודדות הצליחו הצהובים לברוח ולהכריע את הטורקים, אבל בקבוצה הודו שמבחינת אנרגיות, הם פשוט לא היו במשחק.
"עם כמה שאתה מנסה להתכונן למשחק, הוא עדיין לא קבע יותר מדי", אמר אנג'לו קלויארו והתייחס להבדל בין ריאל מדריד למילאנו, הקבוצה שהצהובים היו פוגשים בפלייאוף אם היו מפסידים אמש. "מילאנו וריאל שתי קבוצות מדהימות, זה לא שינה יותר מדי. רצינו לשחק טוב, זה לא היה הכדורסל הכי טוב שלנו, אבל התעשתנו. הם קלעו רק 14 נקודות ברבע האחרון, זה היה המפתח".
ג'יימס נאנלי שהצטיין במשחק אמר: "עבדנו קשה כדי להגיע לנקודה הזאת, ורצינו לסיים את העונה חזק. אלה משחקים שמכוונים אותנו לפלייאוף, כל רגע רק יקדם אותנו, יגרום לנו לשחק יותר ביחד וילמד אותנו מי אנחנו. יש לנו שיטה חדשה, כך שלוקח זמן, אנחנו עוד בלמידה ובנייה, צעד אחרי צעד".
2. עם סיום המשחק התייחסו אנשי מכבי תל אביב לפתיחת הסדרה נגד ריאל מדריד ביום רביעי הקרוב בחוץ. הסדרה תיפתח עם שני משחקים בספרד בשבוע הבא, לאחר מכן ישובו הקבוצות לישראל למשחק אחד לפחות, ואם יהיה צורך גם משחק 4 ייערך בתל אביב. המשחק החמישי והמכריע, אם הסדרה תגיע למצב של 2:2, יתקיים במדריד.
במכבי לא אהבו את הניתוחים לפיהם ריאל מגיעה לפלייאוף בעיצומו של משבר גדול, שנמשך אתמול עם הפסד לבילבאו בליגה הספרדית. "ריאל מועדון היסטורי, אנחנו מועדון היסטורי, לשתי הקבוצות יש הרבה הצלחה באירופה. הם טובים מאוד, אנחנו טובים מאוד, והולך להיות קשה", אמר אנג'לו קלויארו, "התוכנית היא לנצח שם לפחות משחק אחד. מצחיק שמדברים על כמה ריאל מתקשה, היא מקום רביעי ביורוליג ומקום שני בספרד. יהיה קשה, אבל אנחנו מוכנים לאתגר".
י
דרק וויליאמס, שישחק לראשונה בפלייאוף היורוליג, אמר: "ריאל ומכבי מועדונים היסטוריים, ועומד להיות מאבק. הם יודעים על מה משחקים ואנחנו יודעים על מה משחקים. זה צעד גדול בשבילנו. ריאל קבוצה טובה, אבל כבר ניצחנו אותם פעם אחת העונה".
כשנשאל באיזו גישה הצהובים מגיעים לסדרה הסביר וויליאמס: "אנחנו רוצים להתחיל את הסדרה בצורה טובה, להתחיל את הסדרה עם ביטחון, ביחד. זאת תהיה הפעם הראשונה שנשחק נגד אותה קבוצה כמה פעמים. אני לא רוצה לומר שאנחנו חייבים לנצח, יש חמישה משחקים ואנחנו רוצים לשחק טוב מההתחלה. אם ננצח את המשחק הראשון, האחוזים יהיו לטובתנו. אם נתחיל ככה, זה רק יילך וישתפר".
עוד בוואלה!
3. באזור חדר ההלבשה ביד אליהו אחרי הניצחון על פנרבחצ'ה היו בעיקר הרבה חיבוקים. במכבי תל אביב זוכרים היטב איך נראו ומה היה מצב הרוח רק לפני פחות מחודשיים, והחליטו לנצור את הרגעים בהם הם נמצאים כעת. במקביל ממשיכים אנשי המנהלה של הקבוצה לעבוד על ארגון טיסת האוהדים השנייה למדריד, שצפויה גם היא להיות מלאה. ההערכות הן שבין 250 ל-300 אוהדים של הקבוצה יגיעו לשני המשחקים הראשונים.
"היו הרבה עליות וירידות במהלך העונה. הקורונה, הפציעות", אמר וויליאמס, "אני שמח שאנחנו כאן. זאת הייתה עונה ארוכה, וכולם שמחים להוכיח שאחרי שלא עשינו הכנה טובה לעונה, הקבוצה עברה הרבה ואנחנו משתפרים. אני שמח שניצחנו ושעלינו לשלב הבא. אני שמח שעמדנו במשימה אחת שהצבנו בפנינו".
קלויארו סיפר על ההתרגשות להגיע סוף סוף לפלייאוף היורוליג: "היו פעמיים שהגענו לפלייאוף אבל לא שיחקנו אותו, השנה הגענו ונשחק. זה מרגש לשחק בפלייאוף, עבר זמן מאז שהמועדון הגיע למעמד הזה".
4. עוד לפני היציאה למדריד ביום שלישי הקרוב תארח מכבי תל אביב מחר (13:00) את בני הרצליה במסגרת הבית העליון של ליגת העל, במשחק אותו מגדירים במועדון כקריטי להמשך המאבקים בליגה. במכבי יודעים שהפסד להרצליה יעמיד אותם בעמדה בעייתית מאוד בליגה וככל הנראה יעלה להם סופית במקום הראשון בטבלה, וייתכן שגם במקום השני, מה שיעמיד אפילו את יתרון הביתיות שלה בחצי גמר הפלייאוף בסכנה.
בקבוצה יודעים שהמשימה שמוטלת על הצוות המקצועי לקראת המשחק, להוריד את השחקנים לקרקע ולגרום להם להתרכז רק בהרצליה, היא לא פשוטה בכלל. יפתח זיו ורומן סורקין, שקיבלו דקות מועטות במשחק נגד פנרבחצ'ה, צפויים להיות משמעותיים יותר מחר.