שם גדול במשבר קשה: הכירו את ריאל מדריד, יריבת מכבי תל אביב

היסטוריה על רגל אחת: ריאל מדריד היא אחת הקבוצות הגדולות ביותר בתולדות הכדורסל האירופי. הבלאנקוס זכו 10 פעמים בתואר אלופי אירופה, לאחרונה בשנת 2018, ארבע פעמים בגביע ספורטה, פעם אחת בגביע קוראץ', פעם אחת ביורוקאפ וגם הפסידו בגמר היול"ב קאפ להפועל ירושלים, חמש פעמים בגביע הביניבשתי, 35 פעמים באליפות ספרד ו-28 פעמים בגביע הספרדי.

ריאל סיימה את העונה הנוכחית במקום הרביעי ביורוליג עם 18 ניצחונות ו-10 הפסדים ובעקבות 97:88 ביתי לבאיירן מינכן במחזור סיום העונה הסדירה, כשהיא נמצאת במשבר בחלק האחרון של העונה ולאחרונה שחררה את טריי תומפקינס ותומא הרטל. ריאל מארחת את משחקיה בויזינק סנטר שמכיל 17,500 מקומות.

ראש בראש: שתי הקבוצות נפגשו 64 פעמים כשהמאזן עומד על 39-25 לטובת ריאל. בסדרות הפלייאוף ביורוליג נפגשו הקבוצות פעם אחת בלבד, ב-2013, כשריאל מנצחת 0:3 בצורה קלה. מכבי תל אביב זכתה ביורוליג שנה לאחר מכן על חשבון ריאל בתום ניצחון גדול במילאנו לאחר הארכה, ושלוש שנים קודם לכן גברה על ריאל בחצי הגמר בדרך להופעה בגמר הפיינל פור. בגמר הראשון בין הקבוצות, בשנת 1980, השיגה ריאל את התואר האירופי עם ניצחון 85:89.

העונה: בסיבוב הראשון במדריד הגיעה מכבי תל אביב כשהיא נמצאת בירידה מסוימת, אך עוד לא בשיא המשבר שלה. מכבי הצליחה לברוח ברבע השלישי ליתרון 9 ונראתה בדרך לניצחון בטוח, אלא שרבע אחרון של 11 נקודות בלבד נתן לריאל את ההזדמנות לנצח, וגרשון יאבוסלה שקלע 15 נקודות קלע את סל הניצחון בדרך ל-70:72 מקומי.

בסיבוב השני ביד אליהו הגיעה הנקמה. ריאל שלטה במשחק, הובילה ב-9 הפרש, חמש דקות לסוף, אלא שאז מכבי התעוררה וביצעה מהפך מדהים בדרך לניצחון 74:75, כשהבלאנקוס נתקעים על 8 נקודות בלבד ברבע האחרון. קינן אוואנס הוביל את קלעי מכבי עם 18 נקודות .

הכוכב: וולטר אדי טבארס. הסנטר מכף ורדה ממשיך להיות הגבוה הדומיננטי ביותר ביורוליג עם 11.4 נקודות ו-7.8 ריבאונדים בממוצע, ומכבי תל אביב יקוו לעשות עליו עבודה טובה כדי לקחת את הכרטיס לפיינל פור.

שחקני המפתח: גרשון יאבוסלה שהצטרף מווילרבאן תפס משבצת של שחקן מוביל עם 11.6 נקודות למשחק, כשלאחרונה צורף לקו הפורוורדים גם גבי דק שחזר מאוקלהומה ותורם 10.3 נקודות למשחק. נייג'ל גוס-וויליאמס האמריקאי וסרחיו יוי הוותיק מובילים את הקו האחורי, אלברטו אבלדה ורודי פרננדס מוסיפים מעמדה מספר 3, כמו גם אדם האנגה, פביאן קוזר וג'פרי טיילור, כששני האחרונים לא שיחקו בהפסד ביד אליהו.

המאמן: פאבלו לאסו. הספרדי בן ה-54 היה שחקן בעיקר בבאסקוניה ואימן בקבוצות קטנות לפני שקיבל את המינוי לאימון ריאל בשנת 2011 במפתיע. הוא נחשב במשך כמה שנים למאמן עם סגנון מוזר, אבל הוביל את הבלאנקוס לשתי זכיות ביורוליג, שתי הופעות נוספות במעמד הגמר ושתי הופעות נוספות בפיינל פור.