במילים הראשונות שגיא גודס בחר להגיד אמש (שלישי), אחרי ההעפלה ההיסטורית של הפועל חולון לפיינל פור של ליגת האלופות, הוא חזר שלושה חודשים לאחור - והזכיר את שלשת הקלאץ' שקלע גיא פניני בסדרת הפלייאין נגד בשיקטאש. "בלעדיה, בכלל לא היינו כאן היום", אמר.
והנקודה הזאת שבה נגע גודס ממחישה טוב מכל את הייחודיות של הסגולים. הקבוצה חוותה לא מעט קשיים ומשברים בדרך אל התהילה: כוכבי העונה שעברה עזבו אותה בקיץ; שני זרים נחתכו במהלך העונה, שלושה חדשים הצטרפו לאורך הדרך והיה גם קאמבק מרגש אחד של טיירוס מגי; והמאמן מאוריציו בוסקאליה פוטר כשהיא במרחק הפסד אחד מהדחה מוקדמת - והוחלף בידי גודס, שבכלל הגיע למקום האחרון בליגת העל עם מכבי ראשון לציון.
אז חולון התאוששה, מחקה פיגור בן 16 נקודות וחוללה מהפך נגד בשיקטאש. ואז היא חזרה ממינוס 17 מול הפועל חיפה כדי להינצל מהדחה בגביע המדינה. עדיין, במשך 11 משחקים ברציפות לא הצליחה להגיע ל-80 נקודות, ואף הובסה בחצי גמר הגביע בידי בני הרצליה. באותם ימים, שום דבר לא הכין את יריבותיה להתפוצצות שתבוא במרץ ובאפריל, עם מפגני קליעה מדהימים, וקבוצה שהתחברה והפכה מאיימת יותר ויותר משבוע לשבוע - עד שניפצה עוד תקרת זכוכית והגיעה לראשונה לחצי גמר האלופות. ושוב, כמו במשחקי הנוקאאוט עם בשיקטאש וחיפה, היא ניצחה לאחר שיצאה מבור של 17 הפרש ברגע האמת.
זו לא תהיה ההופעה הראשונה של המועדון בין ארבע הגדולות במפעל אירופי. לפני שלוש שנים החולונים הגיעו למעמד הזה ביורופקאפ, אבל כמה שונה זה היה; מלכתחילה, הם נשרו למפעל הרביעי באיכותו משום שהודחו בשלב הבתים של ה-BCL, והפעם עשו זאת בענק.
השחקנים חגגו בשעות הלילה במלון בשטרסבורג, עם המבורגר ובירה, וכעת נשאלת השאלה כמה ישראלים יגיעו לפיינל פור בבילבאו. היעד שנבחר אינו אטרקטיבי, נוח או זול מבחינה תיירותית, ורבים מנסים להרכיב חבילות בניסיון ללוות את הקבוצה ברגע השיא שלה. "אנחנו כבר על זה", אומר יו"ר המועדון, איתן לנציאנו. "האירוע ייערך למחרת יום העצמאות, וקבענו ישיבה עם כל השותפים כדי לראות מה אפשר לעשות. המטרה שלנו היא שלפחות 500 אוהדים יטוסו איתנו, ואני מאמין שנעשה זאת".
עוד בוואלה!
בחצי הגמר יפגשו הסגולים את הקבוצה הראשונה שזכתה בליגת האלופות (ב-2017), טנריפה. גם הספרדים שרדו סדרה דרמטית ברבע הגמר, כשהכניעו את טופאש בורסה 77:78 בבית ו-73:74 בחוץ מסל ניצחון של מרסליניו הוורטאס.
המאמן צ'וס וידורטה (55), שהצעיד את הקבוצה מהאיים הקנאריים לזכייה לפני חמש שנים, עזב אותה כדי להוביל את ולנסיה ביורוליג - וחזר כעבור שנה. הוא חלק מאסכולת המאמנים הספרדים, שמאמינים ברוטציה רחבה, מדודה וקבועה, ומבסס את טנריפה על שחקנים ותיקים, מוכרים, מוכחים ומנוסים, שמגיעים מתשע מדינות שונות.
בגיל 38, הוורטאס הברזילאי הוא הקפטן וזקן השבט בקבוצה, ותורם עשר נקודות, 6.8 אסיסטים וכמיטב המסורת גם 2.5 איבודים ב-23.2 דקות. שותפו בקו האחורי, סאסו סאלין הפיני, משחק הכי הרבה דקות (26.3) וקולע 12.6 נקודות ב-46.5 אחוזים לשלוש. השחקן היעיל ביותר, באופן לא מפתיע, הוא הסנטר גיורגי שרמדיני (33, 2.17), שמדורג ראשון בנקודות, בריבאונדים ובמדד, עם 13.2, 6.5 ו-16.8 בהתאמה.