כעשרה ימים נותרו לפתיחתה של סדרת הפלייאוף שלה ביורוליג, ומכבי תל אביב עדיין לא יודעת מי הקבוצה שתעמוד בינה לבין הכרטיס לפיינל פור. משחקי אמש (שישי) ביורוליג קבעו כי הצהובים בוודאות לא יפגשו את אולימפיאקוס, שהבטיחה את מקום השני ותשחק נגד מונאקו, ובנוסף שאלופת ישראל אחראית לגורלה.
ניצחון על פנרבחצ'ה במשחק שינעל את העונה הסדירה, ביום רביעי ביד אליהו, ישלח את מכבי תל אביב לסדרה נגד ריאל מדריד לראשונה מאז שנת 2013, אז הביסו הבלאנקוס את הצהובים שלוש פעמים בדרך להפסד בגמר היורוליג. אם יפסידו, הצהובים ישחקו נגד מילאנו - אותה קבוצה עליה גברו ב-2014 בסדרת פלייאוף ללא ביתיות, בדרך לזכייה האחרונה שלהם בגביע אירופה.
תמונת המצב נוצרה בעקבות ערב דרמטי במיוחד במפעל הבכיר של היבשת. ריאל מדריד שמטה את המקום השני אחרי שהובסה 38:13 ברבע האחרון בבית נגד באיירן מינכן, בדרך להפסד 97:88. במקביל, אנאדולו אפס שיחקה בצורה רעה מאוד בדקות האחרונות, בתזמון מפתיעה, והפסידה בחוץ 93:85 לכוכב האדום בלגרד, כולל ריצת 3:13 של הסרבים בסיום המשחק.
כמעט כל אנשי מכבי תל אביב הודו בשעות הלילה כי עקבו מקרוב אחרי ההתפתחויות במדריד ובבלגרד. "זה היה התסריט הכי לא צפוי מכולם", אמר אחד מאנשי הקבוצה והוסיף, "המשחקים החלו באותו הזמן ועדיין המשחק של ריאל נגמר קצת לפני. מעניין אם אפס הייתה מפסידה אם ריאל לא הייתה שומטת ככה את המשחק".
אחד השחקנים סיפר לוואלה! ספורט כי: "הדבר שהוכח בערב הזה הוא שכל הקבוצות שאנחנו יכולים לשחק מולן הן כאלה שאפשר לנצח. אם ריאל התפרקה ככה נגד באיירן, במשחק ביתי, וסידרה לעצמה דרך יותר קשה לתואר, אז משהו קורה שם. אפס? זה היה מוזר מאוד מה שקרה שם בסוף".
כאמור, הצהובים אדונים לגורלם כעת. על פניו נראה כי יהיה עדיף להם להפסיד ביום רביעי ולשחק בפלייאוף נגד מילאנו, שנחשבת לפחות איכותית מריאל מדריד, סובלת ממכת פציעות ונמצאת בכושר פחות טוב אפילו מהבלאנקוס. מנגד, ריאל מדריד סובלת גם היא מירידה גדולה מאוד בתקופה האחרונה, וההפסד אמש היה רק עוד שלב בנפילה שלה, כשרק לפני מספר שבועות המקום השני בטבלה היה נראה מובטח לה, אולם בסופו של דבר היא תסיים רביעית. וזה לא הכל: אחרי שהמאמן פאבלו לאסו השאיר אמש מחוץ לסגל את הרכז תומא הרטל והפורוורד טריי תומפקינס, הבוקר נודע כי השניים בדרך החוצה מהקבוצה לאחר שלאסו ויתר עליהם לשארית העונה.
מכבי במאזן 1:1 נגד שתי היריבות האפשרויות שלה ברבע הגמר, עם ניצחון ביתי והפסד חוץ מול כל אחת מהן, כאשר לריאל הפסידו הצהובים במשחק צמוד יותר בספרד.
ועדיין, אף אחד מאנשי מכבי תל אביב לא מעז לדבר על אפשרות של הפסד מכוון לפנרבחצ'ה ביום רביעי הקרוב: "להפסיד בכוונה? אין אחד במועדון שלנו שיחשוב על הדבר הזה", סיפר אחד מאנשי הקבוצה, "יש לנו מחויבות לעלות לכל משחק כדי לנסות ולנצח. לנסות להפסיד מתאים לקבוצות אחרות, לא לנו. אם צריך לעבור את ריאל מדריד בדרך, נתמודד נגדם כמו גברים". אחד השחקנים הוסיף: "פנרבחצ'ה בתקופה רעה ואנחנו בתקופה טובה. אסור לנו להפסיד משחקים כי אנחנו במכבי, לא נרצה להרוס את המומנטום שלנו לפני הפלייאוף".
עוד בוואלה!
הצהובים יעלו הערב להיכל בחולון (20:00) כדי לנסות ולשמור על המקום הראשון בטבלת ליגת העל, באולם בו ספגו ארבעה הפסדים בששת הביקורים האחרונים. הפסד יקבע כי האלופה שוב לא תהיה תלויה בעצמה בתחרות על המקום הראשון בטבלה, ובמועדון נחושים לשמור על מה שנפל לידיהם במחזור האחרון של העונה הסדירה. אבי אבן החליט לעלות בסגל החזק ביותר שלו, כשג'יילן ריינולדס, אנג'לו קלויארו וקיירי תומאס יקבלו מנוחה.
למכבי תל אביב מחכה עוד משחק ליגה נוסף עד לפתיחת סדרת הפלייאוף שלה ביורוליג, נגד בני הרצליה בערב ליל הסדר, יום שישי הקרוב בשעה 13:00, ובמהלך הסדרה לא יערכו הצהובים ולו משחק ליגה אחד. הצלחת הקבוצה, וכן זו של הפועל חולון וההשתתפות של הפועל גליל עליון בפיינל פור הליגה הבלקנית, הובילה את מנהלת הליגה לדחות את פתיחת משחקי רבע גמר הפלייאוף בכמה ימים, מה שיאפשר לצהובים לסיים את סדרת הפלייאוף ולאחר מכן להתפנות שוב לאירופה.