1. זה יקרה בעוד שבועיים וחצי. שבע שנים אחרי שאנדרו גאודלוק סיים את סדרת הפלייאוף הקודמת שלה נגד פנרבחצ'ה/אולקר, מכבי תל אביב תופיע לסדרת פלייאוף ביורוליג ותחל אותה עם שני משחקי חוץ. אמנם הצהובים מדגישים כי העפילו לפלייאוף גם בעונת 2019/20, אך לא זכו לשחק שם, והפעם בחסות המלחמה באוקראינה, הם יעלו על הפרקט ויפגשו את אחת הקבוצות הטובות באירופה.
מכבי השיגה סופית אמש (חמישי) את הכרטיס לשלב הפלייאוף בסטייל עם ניצחון רביעי ברציפות - 73:94 על וילרבאן, במשחק שלא התעלה לרמה גבוהה במשך קצת יותר ממחצית, והתפוצצות ברבע השלישי והרביעי עם כמה מהלכי שואו טיים ודאנק בלתי נשכח של סקוטי ווילבקין, הובילו את הצהובים לניצחון ולחגיגות. במכבי הלכו לחגוג עם הקהל, ולאחר מכן גם בחדר ההלבשה עם אנשי המועדון, ומחכים בקוצר רוח לדעת מי תהיה היריבה שלהם בפלייאוף.
"תמיד זה דבר קשה להיות בפלייאוף, הייתי פעם אחת מוקדם בקריירה שלי, ולא הייתי מאז, נחמד לחזור. זה קשה, כל שנה זה קשה, אנחנו שמחים ומרגישים שזכינו לשחק בטופ 8", סיכם סקוטי ווילבקין את החזרה שלו לפלייאוף וההגעה הראשונה עם מכבי תל אביב, ודיבר על הדאנק שלו והמעבר לחולצות הלבנות איתן מכבי לא הפסידה: "אם זאת מסירה כמו שמסרתי לאנטה אני אעדיף למסור, אולי אנשים אוהבים שאני אטביע, אבל עדיף שאנשים יאהבו את המסירה יותר. ברגע שהתחלנו לשחק עם החולצות הלבנות הפסקנו להפסיד, ביקשתי את החולצות האלה מתחילת העונה, סוף סוף הקשיבו לי".
אנטה ז'יז'יץ' שהשווה את שיא הקריירה שלו עם 24 נקודות הוסיף: "אנחנו איפה שרצינו להיות, אנחנו נהנים בתקופה האחרונה והראינו את זה על המגרש. זה היה מדהים, מול הקהל שלנו, אנחנו מרגישים שאי אפשר לעצור אותנו".
קינן אוואנס, שמסר את האסיסט הנהדר לווילבקין סיפר על המהלך: "כל העונה סקוטי אומר שאני מטבעי כמו ביגמן ואני אמרתי שהוא צריך להשתתף בזה גם. ראיתי שהוא מוכן לקפוץ, זרקתי אליו ואמרתי הלוואי שהוא יטביע. כשהחברים שלי נהנים אני נהנה".
עוד בוואלה!
2. רק לפני חודש וחצי מכבי תל אביב הייתה בנקודת שפל. ההפסד בדרבי התל אביבי בחצי גמר הגביע הובילו לפיטורי יאניס ספרופולוס והחלפתו באבי אבן. משחקו הראשון של אבן הסתיים בתבוסה קשה לאנדולו אפס, אלא שברקע החלה המלחמה באוקראינה ששינתה את פני היורוליג, נתנה למכבי את ההזדמנות והצהובים קפצו עליה בשתי ידיים.
"אני לא יודע מה השתנה. שיחקנו ככה בתחילת העונה, ואז התחלנו להתקשות, נראה שמצאנו את הדרך שלנו, אני מקווה שנוכל להמשיך לשחק ככה בהמשך", אמר סקוטי ווילבקין וכשהתבקש להתייחס למה שהביא אבי אבן לקבוצה קצת כעס, "כולכם יודעים מה אני מרגיש כלפי המאמן יאניס, ההצלחה שלנו היא לא בגלל שינוי המאמנים, אבי עושה עבודה טובה, אבל אני לא רוצה לענות על זה. הוא עושה עבודה טובה, הוא מוביל אותנו כמו שהוא צריך, השינוי הוא שלנו השחקנים".
אוואנס סיפר כי קבוצתו החלה להנות בתקופה האחרונה וסיפר כי מכבי הייתה צריכה את הנפילה שהגיעה בחורף כדי להתאושש: "לא אומר שהיינו צריכים את רצף ההפסדים, אבל היינו צריכים מהמורה כדי לשחק את הכדורסל שאנחנו משחקים עכשיו, אנחנו צריכים להישאר צנועים ורעבים ולשחק ביחד. מקווה שלא נעשה רצף כזה שוב, מקווה שנמשיך לנצח".
3. בסיום המשחק היו רגעים דרמטיים באזור חדרי ההלבשה. במכבי ידעו כי ריאל מדריד הפסידה לפנאתינייקוס וסדרה נגד הבלאנקוס נראתה ריאלית, אלא שאז הגיעו החדשות ממילאנו, כשהקבוצה המקומית פישלה בבית נגד מונאקו, ואחרי המשחק הערב בין אולימפיאקוס לברצלונה הצהובים יקבלו תמונה קצת יותר ברורה של הפלייאוף. בכל מקרה, לפני השבוע הבא במקרה הטוב מכבי לא תוכל לדעת באיזה מקום תסיים, ומי יריבתה. מספר אנשי מכבי תל אביב אמרו כי ישמחו להימנע מסדרה נגד אולימפיאקוס.
"אנחנו הקבוצה הכי מסוכנת ביורוליג, כל קבוצה שתשחק נגדנו צריכה לפחד, אנחנו ברצף, אני מקווה שנגיע לפלייאוף כאחת הקבוצות החמות מקווה שנמשיך עם הרצף הזה עד הסוף", אמר אוואנס הנלהב בסיום, "אין קבוצה אחת שאני רוצה, כל קבוצה צריכה לפחד מאיתנו. אנחנו במאצ'אפ טוב נגד כל קבוצה, נצטרך לבוא במחשבה הנכונה".
ווילבקין, שכהרגלו מסרב להיכנס לאופוריה, נשאר עם הרגליים על הקרקע וסיפר: "בכל משחק שאנחנו מגיעים אליו אנחנו מאמין שאנחנו יכולים לנצח, נהיה בסדרה נגד קבוצה טובה, אבל אנחנו עדיין מאמינים שאנחנו יכולים לנצח, אנחנו לא באים בתחושה שאין לנו סיכוי".
4. החגיגות בסיום המשחק נצבעו בצבעי דגל ישראל. על הפרקט סקוטי ווילבקין ויפתח זיו התעטפו בדגל, ומהיציעים נשמעה שירת "עם ישראל חי", כשבמכבי כיבדו את 11 הנרצחים בשבוע האחרון בפעולות הטרור ברחבי המדינה.
"הרבה פעמים מבקשים ממני להרים את הדגל, וזה מוזר לי כי אני לא ישראלי, אבל עם כל מה שקורה עכשיו רציתי לתמוך במדינה", סיפר ווילבקין והוסיף על התפקיד של הקהל בהצלחת הקבוצה, "לקהל יש תפקיד גדול, הוא גדול. קל יותר לשחק בבית. הם אוהבים אותנו כשאחנו משחקים טוב, ואנחנו משחקים טוב עכשיו".
חודש וחצי אחרי שהאוהדים ניסו לפרוץ לחדר ההלבשה בתום הדרבי בגביע, ובאימון לאחר מכן הדליקו אבוקה על הפרקט ויצרו בלאגן, חיכו כמה מאות מהם לשחקנים שייצאו מהאולם כדי להודות ולחגוג איתם, "זה התרופה הכי טובה לכל, ניצחונות", סיכם אחד משחקני הקבוצה ליד מכוניתו.
5. בזמן שבמכבי ינסו להבין מול מי הם עשויים לשחק בפלייאוף, ינסו בקבוצה להישאר צמודים להפועל ירושלים שצפויה לסיים את הסיבוב השני בליגת העל במקום הראשון. למכבי מחכה מחר (20:00) משחק חשוב נגד הפועל חיפה בחוץ, וביום שני (17:30) הם יארחו את גלבוע/גליל. שני ניצחונות יבטיחו לקבוצה את המקום השני בטבלה, והיא תהיה תלויה בעצמה כדי לסיים במקום הראשון בבית העליון. במכבי צפויים לחלק את העומס בין השחקנים בשני משחקי הליגה, כשייתכן שאפילו סקוטי ווילבקין יזכה לנוח באחד משני המשחקים הללו.