כשנערכה הגרלת פלייאוף מוקדמות המונדיאל, כולם ציפו בכליון עיניים למפגש הענק בגמר בין פורטוגל לאיטליה. אמש (חמישי) הסלסאו עשו את העבודה עם 1:3 על טורקיה בחצי הגמר, אך בסיום המשחק גילו כי במקום לפגוש את אלופת אירופה, מי שמפרידה כעת ביניהם לבין המקום במונדיאל 2022 היא לא אחרת מאשר צפון מקדוניה, שהדהימה את כל עולם הכדורגל עם שער ניצחון בדקה ה-92.
עוד בוואלה!
כאמור, אלופת אירופה הקודמת עשתה את המוטל עליה נגד הטורקים, אך גם זה לא הלך חלק. המארחת הוליכה 0:2 במחצית הראשונה, ספגה שער מצמק וניצלה משער שוויון מאוחר בדקה ה-85, כאשר בוראק יילמאז שלח את הפנדל שלו למשקוף. בתוספת הזמן, מתאוס נונייס מספורטינג ליסבון סגר סיפור וקבע 1:3.
"צריכים לנוח ולהתכונן, צפון מקדוניה זו נבחרת שמגיע לה את כל הכבוד מאיתנו", אמר נונייס לאחר שהתבשר על הסנסציה בחצי הגמר המקביל, "כדי לנצח באיטליה צריך שתהיה לך איכות, אז אנחנו לא יכולים לחשוב שיהיה קל".
בדומה לשאר עולם הכדורגל, גם בפורטוגל קיבלו בתדהמה את הידיעה שלא יפגשו את איטליה בקרב על הכרטיס לקטאר. אוטביו, שהיה השם המפתיע ב-11 של המאמן פרננדו סנטוס והבקיע את השער הראשון, הופתע לאחר ששמע על הפסד האזורי: "הכי חשוב זה שעלינו לפלייאוף, בלי קשר ליריבה". קשרה של פורטו אף הודה כי "הופתעתי להיכלל בהרכב, אבל אני רוצה לעזור לפורטוגל. אם אני מצפה לפתוח בגמר? לא, אני רק מקווה שפורטוגל תנצח".
שחקנה של פריז סן ז'רמן, דנילו פריירה, טען כי ההפסד האיטלקי כלל לא הפתיע אותו: "לצפון מקדוניה היה קמפיין מוקדמות נהדר, הם מאוד מאורגנים והם נלחמים, אני לא מופתע". גם המאמן פרננדו סנטוס צינן את ההתלהבות והבהיר שהכרטיס לקטאר ממש לא בכיס: "המשחק הזה הוא גמר, צריכים להתרכז כי יהיה קשה".
מי שנותר מעט בצל בערב הדרמטי הוא כריסטיאנו רונאלדו, שסיים את המשחק ללא כיבוש אך בכל זאת סחט מחמאות ממאמנו סנטוס: "תמיד מודדים אותו לפי כמות השערים שהוא כובש. בעיניי, היה לו משחק גדול - הוא איחד את הקבוצה, עבד ולחץ. הוא לא הבקיע, אבל זה לא מבטל הופעה נהדרת שלו. היו לו מספר הזדמנויות, הוא לא ניצל אותן, אבל פינה הרבה שטחים".
רונאלדו בעצמו העביר מסר לעוקביו ברשתות החברתיות אחרי המשחק ולקראת הגמר: "עשינו את הצעד הראשון, אבל עדיין לא השגנו כלום. צריכים להמשיך לעבוד ברצינות, לכבד את היריבה ולהאמין ביכולות שלנו".
הרגע המרגש של הערב התרחש בכלל לפני שריקת הפתיחה, באדיבות ברונו פרננדש. בפורטוגל פורסם סיפורו של ילד ושמו הנריקה קיירוש, שהתייתם לאחרונה מאביו לאחר שאיבד גם את אימו. בסרטון ביקש הילד חולצה מקשר מנצ'סטר יונייטד, והוא אף הגיע למשחק נגד טורקיה מצויד בשלט עם הבקשה הזו. פרננדש נענה בחיוב, הגשים לקיירוש את משאלתו ברגע מרגש בו הילד התקשה לעצור את הדמעות.
בנוגע לפרננדש, העיתונאי פבריציו רומאנו דיווח כי בשבוע האחרון נרשמה פריצת דרך בשיחות הארכת החוזה של הקשר במנצ'סטר יונייטד, וב"טלגרף" הוסיפו כי הודעה רשמית על חוזה לחמש שנים עשויה לצאת כבר אחרי החזרה מפגרת הנבחרות.