1. מכבי תל אביב עשתה אמש (חמישי) צעד משמעותי נוסף לעבר פלייאוף היורוליג כשגברה על ריאל מדריד 74:75 בתום דרמה גדולה. בזכות הניצחון עלתה מכבי למאזן של 13 ניצחונות מול 11 הפסדים וטיפסה למקום השישי בטבלה. גם אם המשחקים נגד הקבוצות הרוסיות לא היו נמחקים, הייתה מכבי כעת במאזן של 14 ניצחונות מול 14 הפסדים וחזק בתמונת העלייה.
במשך כמעט שלושה רבעים ניהלו הצהובים מלחמה גדולה נגד ריאל, אלא שרבע רביעי משוגע נפתח בריצה של הספרדים שעלו ליתרון 9, ובשלב הזה ענתה מכבי בריצת 0:10 עד לסיום המתוק. לאחר הבאזר חגגו שחקני הקבוצה דקות ארוכות עם הקהל שהעניק אווירה נהדרת ביד אליהו.
"זה היה ניצחון גדול בשבילנו השחקנים, האוהדים. כולם שיחקו טוב", סיכם דרק וויליאמס ופירגן לעבודה שעשה חברו אנג'לו קלויארו על גרשון יאבוסלה שלא קלע ולו נקודה אחת מאז הרבע הראשון בו התפוצץ עם 14 נקודות. "ניצחון גדול לכל הארגון. אנג'לו שיחק מדהים היום, הוא כמו אולר שווייצרי, יכול לעשות הכל - לקלוע, לשמור על גארדים וגבוהים. הוא חלק חשוב בקבוצה שלנו, אני שמח שהיה לו משחק נהדר היום בהגנה, אנחנו צריכים מאמץ הגנתי כזה מכולם. ריאל היא אחת הקבוצות הטובות באירופה, וניצחנו".
סקוטי ווילבקין הוסיף: "זה קשה שהקבוצה שמולך לוקחת כל כך הרבה ריבאונדים, הם ממש גבוהים ונלחמנו כמה שאנחנו יכולים, הצלחנו להרים את עצמנו, עשינו רוטציה בהגנה, נלחמנו, הדברים האלה עזרו לנו לעבור אותם".
הגארד התייחס לתקופה האחרונה שעברה על הקבוצה: "זאת הייתה עונה משוגעת. הקבוצה, המאמנים, האוהדים, היה הרבה בלאגן. כשאתה רושם שני ניצחונות גדולים כאלה נגד קבוצות טופ 4, זה מאחד את כולם. אם נמשיך לנצח, כולם יהיו שמחים".
2. רק לפני שלושה שבועות, כשאבי אבן הדריך את מכבי תל אביב נגד באסקוניה, עמדו מספר רב של אוהדים וקראו לעבר הנהלת הצהובים שימנו מאמן. אמש כבר נשמעו מיציעי יד אליהו קריאות עידוד לאבן שיבוא להודות לקהל. בספרי ההיסטוריה של מכבי תל אביב ייתכן שיזכרו בשבוע הזה כשבוע קריטי, שכן מעמדו של אבן אצל הנהלת הצהובים בתפקיד המאמן הולך ומתחזק, ולאיש כבר אין ספק שההחלטה שהתקבלה לתת לו את המושכות העונה הייתה נכונה.
"אבי הוכיח מהרגע הראשון שלו בתפקיד שהוא יותר ממוכן לרמה הזאת", אמר אחד מאנשי מכבי בסיום המשחק, "אפשר להבין את הביקורת שהייתה על המהלך, היא ברורה מובנת ואפילו מוצדקת במקום מסוים. אבל אנחנו מסתכלים על מבחן התוצאה, ובינתיים אבי עומד במשימה".
במכבי תל אביב הודו כי האלתור של אבן חמש דקות לסיום המשחק עם המעבר להרכב נמוך ללא שחקן פנים אמיתי, ועם דרק וויליאמס ואנג'לו קלויארו בעמדות 4 ו-5, הוא מהלך שיאניס ספרופולוס ככל הנראה לא היה עושה. "התעוזה של אבי במהלך הזה הביאה לנו את הניצחון. הוא יצא מהקופסא, וזה לא פשוט בשביל מאמן בעמדה שלו לעשות מהלכים נועזים".
אבן לא אהב את השאלה על עתידו בעונה הבאה, ועל כך שבעלי הקבוצה אודי רקנאטי אמר השבוע כי ייתכן שימשיך. "אני חי את הרגע, אולי זאת הבעיה שלי. עוד שעתיים אני מסיים את הטוסט שלי והראש כבר בפנאתינייקוס. אני משתדל לחבק את הרגע הזה ולהוציא את הכי טוב בשביל המועדון. אני אוהב לנצח, מאוד לא אוהב להפסיד, ונמצא במקום הזה כאן ועכשיו. מה יהיה אחרי זה, אלוהים גדול", אמר המאמן.
אל תפספס
3. זה היה השבוע של קינן אוואנס. נגד מילאנו, כששום דבר לא הלך למכבי בפתיחת המחצית השנייה, הוא קלע 7 נקודות והתחיל את הריצה שהכריעה את המשחק. אמש הוא היה שם בכל הדקות ברבע הרביעי כשהדברים לא הסתדרו לצהובים, בדרך לשיא עונתי של 19 נקודות ומדד 23 מצוין.
"אנחנו צריכים שכולם ירימו את המשחק שלהם", אמר סקוטי ווילבקין על חברו לקבוצה, "במשחק הקודם כולם שיחקו טוב חוץ ממני, והיום זה שוב היה ככה. כולם שיחקו טוב מאוד, קינן הרים את המשחק שלו וקלע זריקות גדולות שהיינו צריכים".
הפריחה של אוואנס מגיעה בסיטואציה מוזרה מאוד. לפני היציאה למשחק נגד אנאדולו בחודש שעבר הוא חלה בקורונה, וקיבל את הוירוס עם כמה סימפטומים שגרמו לירידה ביכולתו. הוא נאלץ להחמיץ את המשחק נגד באסקוניה וחזר רק נגד הכוכב האדום. במכבי התקשו לדעת בתחילת השבוע כיצד הוא יתפקד בשבוע הכפול, אך אוואנס הגיע בדיוק במאני טיים של העונה.
4. לחדר מסיבות העיתונאים נכנס דרק וויליאמס ודיבר ארוכות עד שג'יימס נאנלי צעק לו מאזור חדר ההלבשה: "אתה עדיין מדבר? וואו". לוויליאמס הייתה סבלנות בעיקר לאור התקופה הטובה אליה נכנס, אחרי עוד ניצחון שהיה לו חלק חשוב בו.
"יש לנו סגל טוב, אוהדים טובים, יש לנו את כל מה שיכול לעזור לנו להגיע לפיינל פור", הצהיר הפורוורד. "חלק מהקרדיט מגיע לאוהדים, חלק לקבוצה. כל אחד נותן קצת, כולם דוחפים לכיוון הפיינל פור, וזה ריאלי. אני אומר את זה מההתחלה - כשאנחנו משחקים בדרך הנכונה, משחקים אחד בשביל השני, כשיש לנו חמישה שחקנים בספרות כפולות, לא נפסיד הרבה משחקים בסגנון הזה. הכל היה טוב היום, וביחד עם הקהל זה נותן לנו את האנרגיה. זאת ריצה מיוחדת, כמו שהייתה לנו בתחילת העונה. אנחנו רוצים לשחק עם ביטחון, אנחנו בריאים שזה דבר חשוב מאוד. עכשיו ניקח את זה משחק אחרי משחק".
וויליאמס נשאל על חשיבות הניצחונות האחרונים ואמר: "השבועות הכפולים חשובים מאוד. אין זמן להתאושש, היו להם שחקנים ששיחקו 38-40 דקות בשני המשחקים. הגבלנו אותם ל-8 נקודות בלבד ברבע הרביעי, ומילאנו קלעה פה 22 נקודות במחצית השנייה. זה בוסט לביטחון שלנו, ועכשיו האתגר שלנו יהיה לעשות את זה במשחקי חוץ, כי עד עכשיו לא היינו טובים בזה. אנחנו צריכים לשחק יחד גם במשחקי חוץ".
בתשובה לשאלה על האמוציות שלו במשחק הפתיע: "הרבה מהזמן אנשים חושבים שאני כועס או משהו, אבל אני אוהב להראות תשוקה, אני אוהב לנצח. כשאני רואה את החברים שלי לקבוצה טועים או שאני לא משחק כמו שצריך, אני צריך לומר משהו. בסוף היום, אף אחד מהחברים שלי לקבוצה לא יגיד שאני חבר רע לקבוצה, אולי יגידו שאני אחד שלא יודע להפסיד. אני אוהב להביא אנרגיות. אם אני אקח זריקה, אני חושב שאקלע אותה".
לבסוף נשאל על מה הוביל לשינוי המומנטום בקבוצה: "הרבה מהשינוי קשור לחיבור של הקבוצה. אנחנו שבעה-שמונה חודשים בתוך העונה, ולמדנו להרים אחד את השני. אנחנו גורמים אחד לשני לעשות דברים טובים, אנחנו אומרים את האמת אחד לשני, כדי להרים את הרמה שלנו. אנחנו משחקים כקבוצה".
5. מכבי תל אביב עוד לא העפילה רשמית לפלייאוף, אבל ארבעה מחזורים לסיום העונה שלה, היא תצטרך ניצחון אחד בלבד כדי להגיע לשמונה האחרונות באופן מציאותי, ושניים כדי להבטיח את ההעפלה בוודאות. במכבי כבר פוזלים לעבר המקום השישי שימנע מהם ככל הנראה מפגש עם ריאל מדריד ויסדר להם את מילאנו או אולימפיאקוס בשלב ההצלבה.
"נראה לאן נגיע, אנחנו מתקרבים לסוף ואז נראה איפה זה יכול להסתיים", חותם סקוטי ווילבקין.