ברוקלין ממשיכה להרשים, אבל בנטס עוקבים בדאגה אחר המצב של הכתף של קווין דוראנט. הלילה (בין ראשון לשני) הוא המשיך את פתיחת העונה המרשימה שלו כשקלע 33 נקודות בניצחון של ברוקלין 96:120 על אוקלהומה סיטי, והנטס עם שלושה ניצחונות רצופים ושמונה בתשעת המשחקים האחרונים.
דוראנט הודה שהוא מקבל טיפולים בכתפו הכואבת, אותה החזיק בצורה לא נעימה במהלך המשחק, כשגם במשחק הקודם ישב עם חבישת קרח שכיסתה אותה. "המצב בסדר", אמר, "יש כאבים פה ושם, אבל שיחקתי, זה לא הפריע יותר מדי. אני ממשיך לקבל טיפולים, ורואה מה המצב".
דוראנט התקבל הלילה בשריקות בוז בעיר שבה פרח בתחילת הקריירה, כשבמדי הת'אנדר היה מלך הסלים ארבע פעמים ופעם אחת גם MVP לפני שעבר לגולדן סטייט. הקהל עדיין לא סולח לו על המעבר והנטישה, אבל דוראנט נהנה מהחזרה. "כשאתה חושב על היסודות ועל איך נבנית כמקצוען, אין ספק שזה המקום עבורי", אמר, "פה למדתי מה זה להיות מקצוען, המועדון הזה הנחה אותי כבחור צעיר והקנה לי את היסודות למה שאני היום. יש לי מפה הרבה זיכרונות נהדרים". גם ג'יימס הארדן, כזכור, שיחק בעבר באוקלהומה סיטי עם דוראנט, והיום השניים שיחקו ביחד במדי קבוצה אחרת מול הת'אנדר. הארדן סיים עם 16 נקודות ו-13 אסיסטים. "זה פשוט מטורף, איך שדברים קורים", אמר דוראנט, "כשג'יימס עזב בטרייד, לא דמיינו מה יקרה, כך שעבורנו לחזור לפה ביחד, זה די מתוק. אנחנו עזרנו לבנות את המקום הזה".
ואכן, דוראנט נראה במיטבו, גם בגיל 33: העונה הממוצעים שלו הם 29.4 נקודות למשחק (הקלע המצטיין של הליגה), 8.4 ריבאונדים, והוא קלע ב-52 אחוז ומעלה מהשדה בחמשת המשחקים האחרונים. בכל המשחקים מתחילת העונה הוא קלע 20 נקודות ומעלה. "יש לו שם איזו דקירה", אמר מאמן ברוקלין סטיב נאש על הכתף של דוראנט, "אבל הכדור עדיין נכנס לסל, אז הוא ממשיך".
טריי יאנג ואטלנטה הוקס פתחו את העונה עם ציפיות גבוהות אחרי ההצלחה בפלייאוף בשנה שעברה, ולא הצליחו לעמוד בלחץ של הציפיות. הלילה הם אירחו את האלופה מילווקי כשהם מאזן 9:4 ורחוקים חמישה משחקים ממאזן מאוזן, אחרי שהפסידו שמונה מתוך תשעה משחקים ונתקעו בתחתית המזרח. אבל טריי יאנג הצליח לספק כמה תשובות והזכיר לכולם שהוא עדיין כאן, כשקלע 42 נקודות והוליך את ההוקס לניצחון 100:120 על הבאקס וקטע רצף שישה הפסדים. יאנג גם היה קרוב לטריפל דאבל עם 10 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, במשחק שבו קלע 8 מ-13 מהשלוש ורשם שיא עונתי. "כולנו יודעים איפה אנחנו רוצים להיות", אמר יאנג, "עכשיו אנחנו חייבים להמשיך ככה ולשנות את המצב, ולהשיג כמה ניצחונות רצופים".
גם המאמן נייט מקמילן הודה שאטלנטה מנסה להתרגל למעמדה החדש בליגה כקבוצה בכירה. "החבר'ה עוברים משהו שקורה להם בפעם הראשונה", אמר המאמן, "החבר'ה לומדים מה קורה כשהציפיות ממך עולות". ואם כבר מדברים על קבוצה עם ציפיות גבוהות, הרי שמילווקי גם היא במאזן שלילי (8:6), ואומנם יאניס אנטטוקמפו חזר וקלע 26 נקודות, אבל קבוצתו הדועכת רשמה הפסד שביעי בעשרת המשחקים האחרונים. "הערב יותר מדי פעם פשוט עמדנו והסתכלנו", אמר מאמן מילווקי מייק בודנהולצר, "כולם פה צריכים לשמור טוב יותר".
------
עוד קבוצה שסיפקה הצהרה הלילה היא שיקגו, שעצרה את רצף שבעת הניצחונות של לוס אנג'לס קליפרס וניצחה 90:100 בזכות 35 נקודות של דמאר דרוזן ו-29 של זאק לאבין. לא ברור אם זו ההגנה החזקה של שיקגו או יום קליעה רע של המארחת, אבל הקליפרס סיימו עם 35.8 אחוז מהשדה ו-23.4 אחוז מהשלוש. רג'י ג'קסון קלע רק 4 מ-17, והוא ופול ג'ורג' ביחד קלעו רק 5 מ-21 מהשלוש. "היו הרבה זריקות טובות, מבטים נוחים, אבל זה לא היה היום שלי, הכדור לא נכנס", אמר PG.
בשיקגו, מנגד, מאמינים שזו ההגנה, הפעם בראשותו של אלכס קארוזו, שמכיר היטב את אולם הסטייפלס סנטר (שבו שיחק עם הלייקרס), ואומנם קארוזו סיים עם 7 נקודות בלבד, אבל שוב היה הלב בהגנה ועצר את הקלעים של הקליפרס ב-39 הדקות שלו על הפרקט (הכי הרבה בקבוצה). "הוא אחד השחקנים הכי חכמים ששיחקתי איתם אי פעם", אמר דרוזן על קארוזו, "כשהוא שם, הוא הופך את החיים של כולנו לקלים יותר, בהרבה".
הלייקרס התאוששו הלילה מההשפלה מול מינסוטה, במשחק שבו הפסידו אחרי שנכנעו 40:12 ברבע השלישי. אחרי ההפסד הקודם אנתוני דייויס נשמע עצבני וביקר את חבריו, והלילה הוא פתח בצורה דומיננטית וקלע 27 מ-34 הנקודות כבר במחצית הראשונה, כשהוא מסיים גם עם 15 ריבאונדים ו-6 אסיסטים בניצחון 106:114 על סן אנטוניו.
זו הייתה המחצית ההתקפית הכי טובה של AD מאז דצמבר 2019. "אנתוני כפה את עצמו על המשחק", החמיא המאמן פרנק ווגל להשתלטות של האיש הגדול על המשחק, "אני חושב שהוא, יותר מכל אחד אחר, לא אהב את הצורה שבה הפסדנו את המשחק הקודם, ועלה דרוך כדי לכפות את המטרות שלו".
הלייקרס עשו שינוי בחמישייה: ד'ייויס פתח לצד טיילן הורטון טאקר (שחזר מפציעה), אייברי בראדלי, ראסל ווסטברוק וכרמלו אנתוני. קנט בייזמור ודיאנדרה ג'ורדן, שהיו בחמישייה באופן קבוע העונה, כלל לא שותפו הלילה. הורטון טאקר, שעבר ניתוח בכף ידו בקדם העונה, שיחק לראשונה העונה וקלע 17 נקודות ב-7 מ-14 מהשדה. "לעלות ככה למשחק הראשון שלך ולעשות את מה שהוא עשה, זה לא ייאמן", אמר דייויס על הגארד בן ה-20, "זה הרשים אותי, זה מסמל את העבודה הקשה שלו. הרבה שחקנים חוזרים חלודים, אבל הוא חזק כאילו הוא היה איתנו כל הזמן".