"זה קרה ועכשיו אנחנו צריכים להתמקד בעתיד. אני אופטימי, לא רוצה להיות אומלל ולהישאר בעבר, נילחם עם התנאים שיש לנו. היו לנו שמונה שחקנים לאימונים, אנחנו רוצים להיות מוכנים למשחקים הראשונים, נרצה לעמוד במטרות של מכבי, אבל יודעים שחלק מהשחקנים לא יהיו מוכנים. אין מטה קסמים שיכין אותם, אבל אנחנו רוצים להיות תחרותיים מההתחלה".
יאניס ספרופולוס אמר בשבוע שעבר שמכבי תל אביב הולכת להילחם בגל הקורונה שפקד את הקבוצה בתחילת ספטמבר ולהגיע מוכנה לעונה בצורה המקסימלית. כמעט כל שחקן שדיבר במהלך המדיה דיי עם כלי התקשורת חזר על המנטרה ש"אנחנו אופטימיים. טוב שזה קרה עכשיו והשחקנים יהיו איתנו בתחילת העונה. תארו מה היה קורה אם זה היה קורה חודש אחרי?".
אלא שהמציאות של מכבי תל אביב היא שונה ממה שהוצג כלפי חוץ. זו הכנה מינימלית, שלידה ההכנה הרעה של העונה שעברה נראית כמעט מצוינת; אלה כמה שחקנים שלא ברור מה ואם הם יוכלו לתרום בשבועות הראשונים של העונה; זו הבנה שפתיחת עונה לא טובה עשויה להפוך את העונה הקרובה למרדף בניסיון לתקן.
במקביל לגל הקורונה ביד אליהו פורסם כלפי חוץ פרוטוקול הקורונה החדש של היורוליג לעונה הקרובה, פרוטוקול שרובו היה ידוע לקבוצות השונות. מה שהפרוטוקול גרם לצהובים הוא כי בניגוד לקבוצות אחרות, אצלם השחקנים יכולים עקרונית לשוב לאימונים יום אחרי קבלת אישור מחלים, אם הם אכן חשים בטוב, ביורוליג הסיטואציה מורכבת יותר.
כל שחקן שמקבל אישור מחלים עובר בדיקות רפואיות כאילו מדובר בתחילת עונה, עם דגש על תפקודי ריאות ולב. לאחר מכן הוא רשאי לחזור לאימונים קלים אישיים, ולא לערוך אימונים קבוצתיים במשך שבוע. המשמעות היא שיעברו כמעט שלושה שבועות גם אצל שחקנים ללא סימפטומים, מרגע קבלת התוצאה החיובית, עד שיוכלו לחזור לאימונים מלאים. במהלך עונת יורוליג ככל הנראה מדובר בארבעה משחקים בחוץ, ומשחקים נוספים עד שחוזרים לכושר. השבוע הנוסף הוא תוצר של הפרוטוקול, שלא מחייב קבוצות אחרות באירופה או בישראל.
במכבי תל אביב יש כמה שחקנים שעל פי גורמים בקבוצה יוכלו אחרי שבוע של אימונים להיכנס לקצב. הבעיה היא שמכבי החלה להתאמן בסגל מלא רק יום לפני גל הקורונה בקבוצה, וחלק מהנדבקים רחוקים מאוד מכושר משחק גם בלי קשר לסיטואציה הנוכחית.
למרות זאת הפרוטוקול הנרחב יוצר אולי הזדמנות אחרת לצהובים. בסוף השבוע פורסם כי גם בבאיירן מינכן החל גל קורונה. לא פורסמו מימדיו, כמה שחקנים אם בכלל נדבקו, ואינדיקציה טובה יותר תתקבל לקראת משחק הליגה הראשונה של הגרמנים - ביום ראשון הקרוב נגד אולם. בכל מקרה, כל שחקן שנדבק בבאיירן, שבועיים לפני המשחק ביד אליהו, לא יוכל להגיע לישראל.
למשוואה של גל הקורונה מצטרף נתון נוסף שהופך את הסיטואציה לרגישה יותר. במכבי תל אביב יודעים שלוח המשחקים שעומד בפניהם זימן להם פתיחת עונה מהקלות שהיו להם. מכבי תפתח את העונה עם חמישה משחקי בית בשבעת המחזורים הראשונים, ובששת מחזורי הפתיחה יפגשו רק קבוצה אחת שנחשבת למועמדת ודאית לפלייאוף - מילאנו.
"אין ספק, חודש אוקטובר הוא חודש שיראה לנו את הדרך בעונה הזאת", הסכים השבוע אחרי ההפסד לבני הרצליה אחד מאנשי הקבוצה, "אפשר לקוות ולהאמין שעד המשחק נגד פנאתינייקוס במחזור החמישי נצבור מספיק מרחק כדי להתחיל לרוץ, אבל אנחנו חייבים להגיע למשחק הזה עם יותר מניצחון אחד".
למעשה שני מחזורי הפתיחה ביורוליג, נגד באיירן מינכן והכוכב האדום בלגרד, ששניהם יתקיימו ביד אליהו, הופכים לסוג של "משחקי עונה". מכבי מגיעה אליהם עם מעט מדי הכנה, היריבות, עם יותר הכנה אך במקרה של באיירן עם סימן שאלה גדול סביבה, אך על הנייר נחשבות לפחות איכותיות מהצהובים. בעיה נוספת? גם משחק הליגה שהיה אמור להיערך בין המשחקים הללו נדחה בגלל דחיית העונה בשבוע, וכך הצהובים פספסו הזדמנות לעוד משחק רשמי.
האלמנט עליו בונים בקבוצה - הדחיפה של הקהל. "ממה שראינו בכל העונה שעברה, הקבוצה הזאת זקוקה מאוד לקהל שלה", מספרים במכבי, "הפגישה הראשונה של חלק מהשחקנים עם הקהל עשויה לטרוף את הקלפים לטובתנו".
בכל הסיטואציה המוזרה הזאת נוצר חלון הזדמנויות לחלק מהשחקנים שהתפקיד המקורי שלהם פחות מרכזי, להפוך את כל העונה שלהם כבר מתחילתה. השלושה המרכזיים הם קינן אוואנס, אנג'לו קלויארו וג'ייק כהן. במכבי מספרים כי השלושה, שנמצאים יחסית בכושר טוב, צפויים לקבל אשראי מורחב בגביע ווינר, וגם במחזורי הפתיחה.
עבור כמה משחקני מכבי, ביניהם אוואנס, קמרון טיילור, יפתח זיו ורומן סורקין, מדובר בטבילת האש הראשונה ביורוליג. העובדה שהם יצטרכו לעשות זאת תחת "אש", תראה האם הם מסוגלים כבר העונה להפוך לחלקים משמעותיים אצל יאניס ספרופולוס.