מכבי תל אביב תקבל הערב (חמישי, 21:00) הזדמנות שנייה לזכות באליפות ה-55 בתולדותיה כשתארח את גלבוע/גליל למשחק השלישי והמכריע בסדרת גמר הפלייאוף לעונת 2020/21. הצהובים פספסו את ההזדמנות הראשונה לסגור את הסדרה עם הפסד חוץ אמש בגן נר 81:76, ופחות מ-24 שעות לאחר מכן הם יתייצבו למשחק האחרון לעונה. כל הכרטיסים למשחק אזלו כבר בשעה 8:00 הבוקר.
בקבוצה יצאו מאוכזבים מההפסד בגן נר, אך שידרו כי למרות האכזבה הם מפוקסים לחלוטין במשחק השלישי. במכבי תל אביב התקשו להעריך אמש האם הסנטר אנטה ז'יז'יץ' יוכל להשתתף במשחק, כשבמועדון סיפרו כי לשחקן יש רצון גדול לשחק למרות הכאבים בגבו. ז'יז'יץ' חש בכאבים לפני תחילת המשחק השני אמש, ועלה לשחק עם זריקה. "הוא יעבור היום טיפולים, נקווה שהכל יהיה בסדר", סיפרו בקבוצה במהלך הלילה.
"זה סיטואציה מוזרה לשחק יום אחרי יום. לא שיחקנו ככה בעבר, לא יודע איך נעשה את הוידאו וההכנות. שתי הקבוצות מכירות אחת את השנייה טוב. הפרטים יהיו חשובים", אמר ג'ון דיבתולומיאו לקראת המשחק.
מלבד אובדן האליפות ב-2016, את כל שאר האליפויות ששמטה מאז 2008, איבדה מכבי תל אביב ביד אליהו, ובמועדון יודעים שגם היתרון הברור שיהיה הערב ביציעים לא מבטיח להם דבר. "הקהל שלנו יעשה את העבודה וידחוף אותנו, אבל כרגע במצב העניינים הנוכחי, היתרון המקצועי שלנו על גלבוע/גליל הוא לא משמעותי והמומנטום אחרי הניצחון אצלם", הודו באלופה, "אין פייבוריטים במשחק הזה".
ההפסד אמש בגן נר היה אמנם דרמטי, אבל המשחק היה בשליטה של הקבוצה הביתית. גלבוע פתחה חזק מאוד את המשחק, עלתה ליתרון 4:16 בפתיחה, ו-16:30 בתום הרבע הראשון, כשיאניס ספרופולוס משתמש בשני פסקי הזמן שלו כבר בחלק הראשון של המשחק. הצהובים נראו טוב יותר מהשלב הזה, השתלטו על הרבה מאוד ריבאונדים בהתקפה, אך קלעו באחוזים מחרידים ל-2 נקודות, 24.4 אחוז בלבד, שיא מועדון שלילי ושיא פלייאוף שלילי לקבוצה כלשהי בישראל.
מי שהחזיק את מכבי תל אביב עם הראש מעל המים היה סקוטי ווילבקין שצלף 34 נקודות, שיא נקודות שלו למשחק ללא הארכה בישראל. ווילבקין הצליח לאזן את התוצאה ל-74:74, 2 דקות לסיום המשחק, אלא שאז ג'ו תומאסון ויפתח זיו בשני סלים גדולים, וזיו בחסימה נהדרת על ווילבקין, נתנו לגלבוע את הניצחון.
"התחלנו רע את המשחק, החטאנו זריקות טובות והם קלעו את הזריקות שלהם, הגיעו למומנטום והדליקו את הקהל שלהם", סיפר הקפטן ג'ון דיברתולומיאו, "אין לי תירוץ לאיך שקלענו ל-2 נקודות, אנחנו צריכים להיות יותר מפוקסים כדי לגמור את המהלכים יש לנו עוד משחק אחד לכפר על זה. זה תמיד מאכזב להפסיד. נלחמנו וחזרנו, היה לנו הזדמנות לנצח את המשחק למרות היכולת הקליעה החלשה שלנו. אני לא מרוצה מאיך שנראינו".
הקפטן סיפר על מה היה חסר לקבוצה בסיום המשחק: "היינו צריכים עצירה, במשחקי הפלייאוף האלה, זה נופל על פרטים, מהלך כזה או אחר, לא הצלחנו לעשות את העצירה האחרונה. הם עשו מהלכים גדולים בסיום המשחק. מגיע להם קרדיט, יש לנו עוד משחק אחד בבית שלנו לקחת את האליפות", אמר הקפטן.
דיברתולומיאו התייחס ליכולת הלא טובה של הסנטרים של הצהובים, ולפציעה של ז'יז'יץ': "התקשינו לסיים מהלכים, כשקולעים באחוזים כאלה ל-2 נקודות. אנטה ואותלו סידרו לנו הרבה הזדמנויות שניות, טי ג'יי נתן לנו דקות חשובות, יש לנו קבוצה עמוקה וצריכים ששחקנים יתעלו".
עוד בוואלה!
במקביל למשחק פורסם בספרד כי ברצלונה פנתה לכריס ג'ונס לקראת העונה הבאה. למכבי תל אביב אופציה על ג'ונס עד לסוף החודש הנוכחי, אך לאור העובדה כי קינן אוואנס צפוי להצטרף, נראה שדרכו של ג'ונס בצהוב עומדת להסתיים אך הוא אמור להישאר ביורוליג.
במכבי תל אביב לא אהבו את מועד פרסום הידיעה כשאחד מאנשי המועדון סיפר: "כריס נותן מעצמו 100 אחוז כדי לנסות ולסגור את העונה עם אליפות. אנחנו מנסים באמת לשמור על שקט עד לסיום העונה, וכל דבר כזה רק גורם לחוסר שקט מסוים. הוא מקצוען ואנחנו בטוחים שיעמוד במשימה המורכבת שיש לו הערב".