אם העונה הסדירה ב-NBA היתה מסתיימת היום (שישי), ולא בעוד שישה משחקים, לוס אנג'לס לייקרס היתה פוגשת בסיבוב הראשון של הפלייאוף את לוס אנג'לס קליפרס - ללא יתרון ביתיות. נשמע כמו תסריט לא פשוט עבור האלופה, אבל בהתחשב בשבועות האחרונים, בהחלט ייתכן שזה התסריט האופטימי ביותר. כרגע, הלייקרס מחזיקים במאזן של 29:37 - שווה ערך לפורטלנד השביעית אותה תפגוש במשחק הבא, ובקצב הזה, הקבוצה של פרנק ווגל עלולה למצוא את עצמה בטורניר הפליי-אין.
הלילה, אולי בהקדמה לקראת דרבי בסיבוב הראשון, נכנעה האלופה 118:94, ללא לברון ג'יימס ועם תשע דקות בלבד מצד אנתוני דייויס, שנטש את המשחק בשל כאבי גב. עוד קודם לכן נחת לא טוב על הקרסול, אבל הבטיח: "אני יודע שזה נראה רע, אבל זה בסדר. כשאנחנו בריאים ב-100 אחוז אנחנו הכי טובים בליגה, צריך לזכור את זה". עדיין לא ברור האם שחקן הפנים ייקח חלק במשחק החשוב מול פורטלנד, כשמי שייעדר ממנו ב-100 אחוז, לפי ווגל, הוא לברון ג'יימס שממשיך לקבל מנוחה.
דייויס נשאל על האפשרות שהאלופה תגיע בסופו של דבר למשחקי הפליי-אין ואמר: "אנחנו לא מסתכלים על זה כמשהו רע, בין כה וככה אנחנו זקוקים לכמה משחקים כדי להתאקלם אחד לשני. היינו מעדיפים שלא ללכת במסלול הזה, אבל אם זה יקרה - בסדר. לברון יחזור עוד כשבוע, דניס שרודר עוד 5-6 ימים, וברגע שכולם יהיו בריאים ברור לנו איזו קבוצה יש לנו. זה לא משנה אם נצטרך לשחק משחק בטורניר הפליי-אין, אם נשיג את המקום החמישי או השישי, נהיה מוכנים להתחרות מול כולן".
עוד בוואלה!
לפי מודל החיזוי של ESPN, ללייקרס יש כרגע 37 אחוז לקחת חלק בטורניר הפליי-אין (לעומת 31 אחוז לפני המשחק מול הקליפרס). "אף אחד לא מרחם על עצמו אצלנו", אמר פרנק ווגל, "אנחנו יודעים שאנחנו צריכים לשחק טוב יותר, גם בנסיבות הקשות הללו". קייל קוזמה הוסיף: "אני לא יודע מה קורה, בכל משחק קורה לנו משהו אחר. אבל אסור לחפש תירוצים".
בצד המנצח, עלו הקליפרס למקום השלישי במערב והשלימו סוויפ עונתי על היריבה העירונית אותה, כאמור, הם עשויים לפגוש בסיבוב הראשון. "האינטנסיביות שלנו היתה מצוינת כבר מהרגע הראשון", אמר פול ג'ורג', שהצטיין עם 24 נקודות. "הגענו לצבע, מצאנו אחד את השני והגנתית דבקנו בתכנית המשחק שלנו".
קוואי לאונרד, שסיים עם 15 נקודות, 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים ב-30 דקות, נשאל על הגבלת הדקות שלו ואמר: "אני מרגיש טוב, אני פשוט שמח לשחק ולא להיות על הקווים". טיירון לו הסביר ואמר: "כרגע הוא לא יכול לשחק רבע שלם, ברגע שזה יקרה, אני אפשר לו לשחק את כל הרבע הראשון וכל הרבע השלישי".
סקיפ ביילס מבקר, כהרגלו, את לברון ג'יימס
* וושינגטון עשתה צעד נוסף אל עבר הבטחת המקום בטורניר הפליי-אין, כשגברה על טורונטו 129:131 אחרי הארכה. "כדי להתאושש כך מול קבוצה נואשת שגם כן נלחמת - ידענו שנצטרך להילחם", אמר סקוט ברוקס המאושר. עם כל הכבוד לבראדלי ביל (14 נקודות מתוך ה-28 הגיעו בהארכה וברבע האחרון) ולראסל ווסטברוק שציין טריפל דאבל 180 (אחד פחות מאוסקר רוברטסון), גיבורי המשחק היו ראול נטו שקלע שיא קריירה של 25 נקודות ורובין לופז, שקלע 24, לא מעט מהן במאני טיים. "יש לו לב ענק, וזה כל מה שמשנה לי", אמר ברוקס על הרכז. "הוא פשוט משחק בצורה הנכונה, תמיד חזק, תמיד בשביל אחרים. אני כל כך אוהב לאמן אותו".
* ברוקלין סופרת ארבעה הפסדים רצופים, לאחר שנכנעה הלילה לדאלאס 113:109. "זה טוב שאנחנו עוברים את הדברים האלה עכשיו, לעתים היה לנו קל מדי", טען קיירי אירווינג, שקלע 45 נקודות. "אנחנו לא קבוצה מושלמת". קווין דוראנט, שקלע רק 1 מ-10 מהשדה במחצית השנייה, הוסיף: "עדיף שזה יקרה עכשיו מאשר עוד כמה שבועות, אני מקווה שזה יאפשר לנו להמשיך לגדול. זה אמור לשפר אותנו". סטיב נאש הסכים: "עוד לא שיחקנו מספיק אחד עם השני, המשחקים האלה קצת כמו חזרה גנרלית. זה טוב עבורנו". ג'יימס הארדן, ששוב ישב בחוץ, אמר כי הוא "משוכנע" שישוב לפני תחילת הפלייאוף.
* בצד המנצח, התייחס בסיום לוקה דונצ'יץ' לטענות הבלתי פוסקות שלו כלפי השיפוט. הכוכב הסלובני כבר צבר העונה 15 עבירות טכניות, ובטכנית הבאה יורחק ממשחק אחד. "אני מבין שאני לא אמור להתנהג ככה", הודה. "ברור לי שאני צריך להפסיק עם זה. זה קשה לי לשחק עם כל האמוציות, אבל זה משהו שאצטרך לעבוד עליו".