"בהתקפה, ראסל ווסטברוק צורח עליו אם הוא לא זורק. בכל פעם שראסל צורח עליך, אתה עושה מה שהוא אומר". כך תיאר הבוקר (חמישי) בראדלי ביל את ההתעוררות ההתקפית של דני אבדיה, שסיפק את אחד ממשחקיו הטובים ב-NBA והמשיך בעקומת השיפור שלו בשבועיים האחרונים.
עד לאחרונה, אחת הביקורות הגדולות ביותר שהופנו כלפי הרוקי הישראלי היתה האנמיות בהתקפה - אבדיה נהג לחכות שכדורים יגיעו אליו, ולעתים, גם כשהגיעו, בחר שלא לזרוק. השינוי מובהק: בחמשת משחקיו האחרונים זרק לפחות 10 פעמים מהשדה, לאחר שבכל קריירת ה-NBA הצעירה שלו עד חמשת המשחקים הללו, זרק שלוש פעמים בלבד, במצטבר, 10 פעמים או יותר מהשדה. הדברים נכונים גם לגבי זריקות מחוץ לקשת - בכל אחד מחמשת המשחקים האחרונים זרק אבדיה ארבע פעמים או יותר לשלוש, כשבשלושה מתוכם זרק שש פעמים או יותר.
"כולנו כל הזמן מעודדים אותו להיות יותר אגרסיבי ולחפש את הזריקות שלו", הוסיף ביל. הלילה זה גם השתלם לכולם: להוציא את 20 הנקודות שקלע מול מיאמי ב-10 בינואר, הרי ש-16 הנקודות שקלע אבדיה מול אורלנדו הן שיא עונתי בליגה הטובה בעולם, וכך גם ארבע השלשות שצלף (מול ההיט היו לו חמש). הישראלי הצעיר הוסיף גם חמישה ריבאונדים, שני אסיסטים ואת מדד הפלוס-מינוס הגבוה ביותר בוושינגטון (+19), שניצחה 116:131 את המג'יק החלשים.
עוד בוואלה!
"אין ספק שהוא בדרך הנכונה, אפשר לראות את זה על הפנים שלו", אמר סקוט ברוקס. "הוא מחייך. אפילו במהלך המשחק, אמרתי לו, 'אני אוהב לראות אותך מחייך', והוא השיב, 'קואוץ', אני נהנה'. זה כל העניין. ליהנות מדי ערב. כיף לא אמור להיות מושפע מאם אתה קולע או מחטיא זריקה".
מאמן הוויזארדס שיער שהשיפור של השבועות האחרונים אולי קשור ל"חומת הרוקיז" המפורסמת שבדרך כלל אופיינית לשחקני שנה ראשונה: במהלך עונת הבכורה שלהם בליגה הטובה בעולם, לא מעט שחקנים צעירים חווים נפילה. "בין אם זה מה שקרה לפני כחודש או לא, אני לא יודע", אמר ברוקס. "לעתים כולנו מצפים שדברים יקרו באופן מיידי, כמו עם שחקנים אחרים בליגה. הוא הגיע לכאן בן 19. אני לא מאמן אותו כאילו הוא בן 19, אלא כמו מישהו שחתם בקבוצת NBA. יהיו עליות ומורדות לכל אחד, וגם לו היו".
ביל, שחזר מהיעדרות בת חמישה משחקים בשל פציעה, התייחס אף הוא לשיפור של אבדיה, שמזכיר את היכולת שהציג בתחילת העונה: "ככה הוא הגיע אלינו, הוא היה שחקן עם ביטחון. לא שחצן, הוא פשוט האמין בעצמו. זה מה שאני אוהב בו. הוא לא מפחד מאף אחד, גם לא מאתגרים שלי או של ראסל או של המאמן. הוא מקבל את הכול ויוצא להילחם. תמיד אפשר להעריך לוחמים כמוהו".
היה זה משחק מרגש עבור אבדיה, שנכנס לאולם הביתי בוושינגטון בבגדים שחורים ועם נעליים עליהן הכיתוב "יזכור", לציון יום השואה.
לאחר המשחק, פרסמו ב-NBC כתבה אודות עונת הרוקי של אבדיה, ובה נכתב בין היתר: "לדני ממש לא היה קל העונה. הוא הגיע ללא ליגת קיץ, עם מחנה אימונים מקוצר, ובינואר נגרע מהסגל בגלל נהלי הקורונה של הליגה. לאורך הדרך, הוא נזרק לסיטואציה קשה עבור כל אדם בגילו, בזמן ששחקנים ותיקים שרוצים לנצח משחקים ולהגיע לפלייאוף סומכים עליו. בעוד התוצאות לא מספקות, הלחץ עדיין קיים.
"ווסטברוק היה קשה איתו, וכך גם ביל וברוקס. זה בגלל שהם יודעים שהוא יכול להיות שחקן טוב, כפי שהוכיח מול אורלנדו. בששת משחקיו האחרונים, אבדיה מעמיד ממוצעים של 10.5 נקודות ו-8.8 ריבאונדים. אף שהאחוזים נמוכים מכפי שהוויזארדס היו רוצים - 40.4 אחוז מהשדה ו-32.3 ל-3 - רבים מאנשי הקבוצה מעודדים. לפני חמשת משחקיו האחרונים, ב-26 המשחקים שלפני כן, הוא קלע רק 5.3 נקודות ב-24 אחוז ל-3. הוא יצא מהחמישייה, אפילו מהרוטציה, אבל כעת משחק עם יותר ביטחון".