הוא כבר הפך את זה לעניין שבשגרה, אבל בברוקלין מבקשים: אל תיקחו כמובן אליו את מה שג'יימס הארדן עושה העונה. הלילה (בין שנ לשלישי) הארדן קלע 38 נקודות, חילק 13 אסיסטים וקלט 11 כדורים חוזרים, והוליך את הנטס לניצחון נוסף, 107:112 על מינסוטה. קיירי אירווינג הוסיף 27 נקודות במשחק חזרתו אחרי שנעדר שלושה משחקי חוץ בגלל "סיבות משפחתיות", ואומנם פתח חזק, אבל הארדן היה זה שבלט ברבע האחרון עם 13 נקודות מכריעות.
על הדרך הוא השווה שיא מועדון לטריפלים דאבלים בעונה אחת - 12 - הישג אותו רשם ב-32 משחקים בלבד. ג'ייסון קיד השיג פעמיים 12 טריפל דאבלים בעונה ב-2006/07 ו-2007/08, אבל הארדן עומד לנפץ לו את השיא, כשהוא משתלט על הקבוצה. "הוא המנהיג שלנו, והוא חשוב לנו מאוד", אמר מאמן ברוקלין סטיב נאש על הארדן, "עוד טריפל דאבל, ואסור שתיקחו את זה כמובן מאליו, למרות שאתם נוטים לעשות את זה, קצת, בגלל שהוא מסוגל לשלוף אותם מהכובע כמעט בכל ערב".
הנטס רשמו ניצחון 18 מתוך 21 המשחקים האחרונים, על אף שהם משחקים כבר תקופה ארוכה בלי קווין דוראנט הפצוע. למרקוס אולדרידג' שחתם ביום ראשון עדיין לא משחק מכיוון שהוא צריך לחזור לכושר אחרי שלא היה פעיל בחודש האחרון. וכך, עם קיירי המזגזג, קבוצת הכוכבים של ברוקלין נמצאת כרגע בידיים של הארדן, שיודע שבקרוב הדברים ייראו אחרת כשכל המצטרפים יחזרו. "על הנייר זה נראה טוב, אבל אנחנו צריכים לעלות על המגרש ואשכרה לגרום לזה לקרות", אומר הארדן, "אני נרגש מהחזרה של החברים, ומקווה שזה יקרה מהר, מהר מאוד, כדי שנוכל להניע את העסק הזה".
את מסיבת העיתונאים שלפני המשחק סטיב נאש סיים עם שאגה, כשהוא צוחק על התדמית החדשה של הקבוצה שלו - הנבלים של הליגה. אחרי שצירפה את הארדן והחתימה את בלייק גריפין ואולדרידג', הנטס הפכו לקבוצה הראשונה אי פעם שמחתימה בעונה אחת שלושה שחקנים עם לפחות 5 הופעות באולסטאר. "זה לא שעשינו משהו לא חוקי", אמר נאש, "כך שאני לא מבין מה אנחנו אמורים לעשות - לא לנסות לחזק את הסגל שלנו ופשוט לשבת בצד? זה הרעיון של הליגה הזאת, לנסות לחבר את הקבוצה הכי טובה שאפשר, וזה לא מבטיח לך כלום". גריפין, שסיים עם 5 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים הלילה, צחק לפני המשחק ואמר: "אני לא יודע למה כולם כועסים כל כך, בשנתיים האחרונות רק שמעתי כמה אני גרוע".
* לוס אנג'לס קליפרס מתחברת, והלילה רשמה ניצחון שישי רצוף, ומרשים במיוחד, 105:129 על מילווקי החזקה. הקליפרס, שפיגרו ב-12 בסיום הרבע הראשון, השיגו את הניצחון בדרך שבה קיווה טיירון לו שהקבוצה שלו תיראה: בשיניים, בעזרת ההגנה, עם התקפה מאוזנת. מרקוס מוריס קלע 25 נקודות, קוואי לאונרד קלע 23, לוק קנארד (שפתח בחמישייה במקום פול ג'ורג' הפצוע) קלע שיא עונתי של 21, רג'י ג'קסון הוסיף 20, והקליפרס מנצחים בזכות יתרון מוחץ של 6:25 בנקודות מריבאונד התקפה ושליטה מתחת לסלים (32:46 בריבאונד).
"כל מה שעבדנו עליו ותיסכל אותנו במהלך העונה, אפשר לראות שהכול מתחבר", אמר טיירון לו בסיום, "יש לנו עכשיו הלך מחשבה הגנתי, בכל משחק ובכל לילה". מילווקי הגיעה למשחק כקבוצת ההתקפה הטובה בליגה (119.3 נקודות למשחק), וקוואי לאונרד מרוצה: "החזקנו אותם על 105 נקודות, זה פשוט מאמץ הגנתי נהדר שנעשה כאן הלילה. אנחנו מקדישים הרבה יותר תשומת לב לפרטים. אנחנו פשוט משחקים חזק, מהרבע הראשון ועד הרבע האחרון".
פול ג'ורג' החמיץ את המשחק ה-12 שלו העונה, סרג' איבקה (בעיות בגב) החמיץ משחק שמיני ברציפות, רייג'ון רונדו (כאבים ביד) טרם שיחק מאז הצטרף, ולוק קנארד היה זה שצלף 5 שלשות חשובות. "זה הוריד המון לחץ מקוואי", אמר המאמן לו, "הם שלחו עליו הרבה שחקנים, ניסו לעשות עליו דאבל טים, ולוק התעלה".
אורח הכבוד של מינסוטה במשחק נגד ברוקלין היה קארל אנתוני טאונס סיניור, אביו של כוכב הקבוצה קארל אנתוני טאונס. טאונס האב ישב ביציע וצפה בבנו משחק לראשונה מאז מות אימו מקורונה בחודש אפריל, מה שגרם לסנטר הזאבים להגיע לידי דמעות בסיום.
"אבא ניגש אליי ולחש לי, 'אמא הייתה גאה בך על המשחק הזה'. זה גרם לי להיות די אמוציונלי", סיפר טאונס בסיום. "אחרי כל מה שקרה לנו במשפחה, אבא שלי הפך להיות כל חיי. לראות אותו ביציע, המקום שבו הוא ואמא עקבו אחריי לאורך כל הקריירה, מרגיש מוזר ומשוגע. מאז שהיא מתה, אני מסתכל ליציעים לפני המשחקים ושואל, 'אמא, איפה את?' זה משפיע עליי, אבל אני מנסה להתרכז במשחק ולעשות את הכי טוב שלי".
טאונס סיים את המשחק עם 31 נקודות, 12 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, ואביו סיכם ל-ESPN: "זה מרגש מאוד. אני שמח שניתנה לי ההזדמנות לחזור לתמוך בו מקרוב. זה מה שגם אמא שלו הייתה רוצה שיקרה".
* ג'יני באס, נשיאת הלייקרס, מודה שההתחמשות של ברוקלין גרמה לה ולהנהלת האלופה לדחוף לעוד מהלכים בשוק ההחתמות. כזכור, הנטס החתימו לאחרונה את בלייק גריפין ולמרכוס אולדריג', והלייקרס בתגובה שמו את ידיהם על אנדרה דראמונד.
"זה מוציא מאיתנו את המיטב", אמרה באס ל-ESPN כשנשאלה על היריבות עם ברוקלין שמתפתחת מתחת לפני השטח. "כשקבוצות מבינות שאנחנו הקבוצה שצריך לעבור בדרך לאליפות ומעלות הילוך כדי ללכת איתנו ראש בראש, זה עושה אותנו קשוחים יותר. רוצים להתמודד איתנו? קדימה, אנחנו מוכנים".
מצד שני, באס מודה שההחתמה של דראמונד נבעה גם מצרכים מיידים של הקבוצה בעקבות הפציעות של לברון ג'יימס ואנתוני דייויס. "אין ספק שאנדרה יחזק אותנו ויעזור לנו להתמודד עם כל הפציעות וההיעדרויות", אמרה. "הכי חשוב שלברון ואנתוני יחזרו כשהם כשירים ב-100 אחוז, כדי שיישארו בריאים בפלייאוף. אסור למהר איתם".