ספק גדול אם מישהו האמין שהקבוצה הראשונה שתגיע ל-20 ניצחונות בעונת 2020/21 ב-NBA תהיה דווקא יוטה, אבל זה מה שקרה הלילה (בין שלישי לרביעי). הג'אז המשיכו בכושר הנפלא שלהם כשניצחו את בוסטון 108:122 ועלו למאזן 5:20 - פתיחת העונה הטובה בתולדות המועדון. לא פחות מרשימה מהתוצאה הסופית היתה הדרך: יוטה שוב נראתה כמעט בלתי ניתנת להכנעה, ומאז צמד ההפסדים הרצופים שלה לניו יורק וברוקלין היא סופרת הפסד בודד ב-17 משחקים.
"אי אפשר לטעות נגד החבר'ה האלה", הודה בראד סטיבנס, שהשווה את הנעת הכדור של הג'אז לזו של סן אנטוניו הגדולה של טים דאנקן, מאנו ג'ינובילי וטוני פארקר. "הם כל כך מיומנים בהתקפה. קבוצה מיוחדת, וכשאתה טועה - אתה משלם על זה". ג'ייסון טייטום הסכים: "הם משחקים את הכדורסל הטוב ביותר בליגה. הם מתחברים ומשחקים ממש טוב יחד". ג'יילן בראון, שסיים עם 33 נקודות שלא הספיקו, הוסיף: "יש ליוטה את המאזן הטוב בליגה, ובצדק. הם משחקים עם כל כך הרבה חופש ושטף".
על אף ה-DNA של המועדון כקבוצה הגנתית, קשוחה ומעט אפורה לפרקים, העונה ביססה עצמה יוטה כמכונה התקפית משומנת, עם שישה משחקים בהם קלעה 120 נקודות או יותר ושלושה בהם קלעה למעלה מ-130 נקודות (138 מול שארלוט, 131 מול מילווקי, 130 מול סן אנטוניו). הג'אז קולעים העונה בממוצע 114.3 נקודות למשחק - מקום שביעי בליגה, לעומת 111.3 נקודות שקלעו אשתקד (מקום 18).
זה קורה בעיקר בזכות מהפיכת השלשות שהשלים קווין סניידר: שחקניו מדורגים העונה ראשונים בשלשות מדויקות למשחק (17, אחת יותר מפורטלנד וטורונטו שחולקות את המקום השני), בכמות זריקות למשחק הם במקום השני (42.1 לעומת 42.2 של פורטלנד) וכך גם באחוזים (40.3 לעומת 41.9 של לוס אנג'לס קליפרס). בעונה שעברה הם אמנם היו ראשונים באחוזים מחוץ לקשת (38), אך עם הרבה פחות צליפות (13.4) או זריקות (35.2) למשחק.
הקלעים הבולטים של יוטה העונה:
דונובן מיטשל - 3.5 שלשות ב-41.6 אחוז
ג'ורדן קלארקסון - 3.1 שלשות ב-38.7 אחוז
בויאן בוגדנוביץ' - 2.9 שלשות ב-42.1 אחוז
מייק קונלי - 2.8 שלשות ב-41 אחוז
ג'ו אינגלס - 2.1 שלשות ב-42.4 אחוז
רויס אוניל - 1.8 שלשות ב-44.3 אחוז
הלילה שוב הציגה הקבוצה בעלת המאזן הטוב בליגה את כוח האש הבולט שלה העונה, כשזרקה 48 פעמים מחוץ לקשת וקלעה 18 פעמים (לעומת 13 מ-29 של בוסטון). עד המפגש מול הסלטיקס, עמדו הג'אז על רצף היסטורי של שלושה משחקים בהם זרקו למעלה מ-40 פעמים מחוץ לקשת וקלעו ב-40 אחוז או יותר - דבר שטרם נעשה ב-NBA עד העונה. אם זה לא מספיק, הרי שיוטה שברה בינואר את שיא השלשות לחודש בודד בליגה - 285 היו לה כאלה, שיפור של שש שלשות לשיא של יוסטון מדצמבר 2016. מוקדם יותר העונה גם הפכה לקבוצה הראשונה בהיסטוריה שקולעת 15 שלשות או יותר ב-11 משחקים רצופים.
אל תפספס
אם תמשיך בקצב הזה תשבור יוטה את שיא כל הזמנים של יוסטון מעונת 2018/19, אז קלעה 16.1 שלשות למשחק. גם שיא האחוזים מחוץ לקשת לעונה אחת נמצא בהישג יד (שארלוט של 1996/97 - 42.7 אחוז). "זה הכוח של הקבוצה הזאת", אמר סניידר. "יש לנו הרבה שחקנים שמסוגלים לקלוע. זה משהו שהדגשנו בפני השחקנים כבר ביום הראשון שלהם כאן - אנחנו רוצים שתזרקו שלשות". לאחר הניצחון על בוסטון הוסיף: "קבוצות שמעצבות את עצמן סביב השחקנים והמאמנים - זה מספק. יש פה קבוצה שמנסה לשחק ביחד בצורה מסוימת והיא מחויבת לכך".
אבל לא מדובר כאן רק בכמות הזריקות אלא גם באיכות שלהן. לפי האתר הרשמי של הליגה, 25 אחוז מהשלשות של יוטה הן חופשיות (כשהמגן הקרוב ביותר נמצא במרחק של לפחות 1.8 מטר), עדות להנעת הכדור והריווח במשחק של סניידר. רק אוקלהומה סיטי (26.5 אחוז) וטורונטו (25.2) מדורגות גבוה יותר באספקט הזה, ועל כן אין זה מפתיע שארבעה מששת השחקנים שזורקים העונה הכי הרבה שלשות פנויות מגיעים מהג'אז: רויס אוניל (88), מיטשל (84), בוגדנוביץ' (84) וקונלי (82). רק קמרון ג'ונסון (100) ובאדי הילד (101) לקחו יותר כאלה העונה.
13.3 אחוז מסך השלשות שיוטה לוקחת העונה מגיעות מהפינות - הזריקות בעלות הסיכויים הגבוהים ביותר להיכנס, כך לפי סטטיסטיקות מתקדמות - וגם במובן הזה היא ראשונה בליגה. בוגדנוביץ' מוליך את הליגה גם בזריקות מהפינה וגם בצליפות מהפינה. "אנחנו חבורה כל כך מגובשת", אמר קונלי בשבוע שעבר, "יש פה קבוצה מאוד לא אנוכית שזה היה עניין של זמן עד שדברים יתחברו. וכשם מתחברים אנחנו נראים מדהים".
על אף כל הקבוצתיות הזו, בהתקפה יש שחקן אחד מעל כולם - דונובן מיטשל, שפתח את העונה בצליעה מסוימת אך משתפר משבוע לשבוע ורושם שיאים קריירה בנקודות (24), אחוזים מחוץ לקשת (41.9) ואסיסטים (5.1) למשחק. "הדברי הכי גדול שהשתנה אצלו זו קבלת ההחלטות", אמר רודי גובר על הכוכב. "הוא מבין מצוין את קצב המשחק ואיך למצוא את החברים לקבוצה. הוא השתפר בכל שנה, אבל השנה הקפיצה משמעותית. וכשזה קורה, אנחנו ברמה אחרת לגמרי".
לפתע, הנבואה של גובר לאחר ההדחה הכואבת מהפלייאוף אשתקד לא נראית כל כך מופרכת. "כשלנו, אבל אין לי ספק שנזכה באליפות", אמר. "כרגע זה כואב, אבל אני מבטיח לכם שנחזור חזקים יותר ונעשה כל מה שאנחנו יכולים כדי להיות קבוצה חזקה יותר". השבוע נזכר בדברים הללו והוסיף: "אני מרגיש שחזרנו העונה עם מטרה ברורה, יש לנו קוף על הגב".
אפילו שאקיל אוניל, שנשמע פסימי ועקץ לפני כשבועיים את דונובן מיטשל, השתכנע וכשנשאל הבוקר אם יוטה יכולה ללכת עד הסוף, השיב: "כן, הם משחקים ממש טוב, גובר משחק מצוין, כולם נוגעים בכדור, יש להם סיכוי לזכות. האם הם יכולים לעשות זאת? ימים יגידו. אני מחזיק להם אצבעות, דונובן מיטשל הוא סטאר אבל אני רוצה שהוא יהפוך לסופרסטאר, אני רוצה שהוא יגיע לרמות של השחקנים איתם שיתפתי פעולה בעבר. השאלה מה יקרה כשהשלשות לא ייכנסו".
דוויין ווייד הוסיף הבוקר בפאנל של TNT: "הם הקבוצה הטובה בליגה מבחינת מאזן. אני מאוד אוהב את מה שנבנה שם, יש להם את מיטשל, אינגלס, קונלי, בוגדנוביץ', שחקנים שיכולים לקבל החלטות. זו קבוצה מאוד לא אנוכית, אפשר לראות שהם אוהבים אחד את השני ואין שם הרבה אגו".