כריס ג'ונס: "נקווה שזו נקודת המפנה שלנו"

שמונה מחזורים לתוך עונת היורוליג שלה וסוף סוף מכבי תל אביב יוצאת עם חיוך גדול. למרות שהגיעה עם חסרונות משמעותיים, כולל זה של אותלו האנטר, ועם לחץ גדול אחרי פתיחת העונה המגומגמת, הצליחה מכבי להביס בבית 57:85 את ז'לגיריס קובנה ולהתקדם בטבלה עם מאזן של שלושה ניצחונות מול חמישה הפסדים. לחגיגה הצטרף גם דני אבדיה שהגיע ליד אליהו פחות משבוע לפני שייבחר בדראפט.

פתיחת המשחק לא לימדה על מה שעתיד לבוא. שתי דקות לסוף הרבע הראשון צימק לוקאס לקביצ'יוס את יתרון הצהובים ל-14:16. שבע דקות לאחר מכן קבר טיילר דורסי שלשה וסיים ריצת 0:25 של קבוצתו עליה היו אחראיים בעיקר שניים - כריס ג'ונס ודראגן בנדר שקלעו 17 מתוך 25 הנקודות. היתרון גדל עד ל-30 במחצית, והליטאים לא היו קרובים להוריד אותו אפילו מתחת ל-20 נקודות הפרש. טיילר דורסי הוביל חמישה קלעים של הצהובים בספרות כפולות עם 16 נקודות, כשכריס ג'ונס קולע 15 ודראגן בנדר מוסיף 11.

"אותלו עושה הרבה דברים בשבילנו, ושחקנים צריכים להתעלות כמו בנדר, אתה צריך לדעת שאתה הבן אדם הבא", סיפר טיילר דורסי בסיום, "כולם שיחקו נהדר, זה היה המשחק הכי טוב שלנו, זה היה חשוב מאוד לפני שני משחקים בספרד, היינו צריכים את המשחק הזה מאוד והשגנו את הניצחון. זה עדיין נובמבר ויש עוד הרבה מאוד משחקים, לפעמים נקבל בראש, זאת עונה ארוכה, היה לנו יום טוב מאוד הערב. התרכזנו והיה לנו משחק טוב מאוד, זו עונה ארוכה ולפעמים יש גם ערבים טובים".

"כשמסתכלים על תוכנית המשחק זה מה שרצינו, המאמן ביקש מאיתנו שנוציא את תוכנית המשחק לפועל וזה עבד לנו", אמר ג'ונס, "אני מקווה שזו נקודת התפנית. זה הזמן בשבילנו לאגור ניצחונות ולהראות מה אנחנו מסוגלים, איך ששיחקנו זה לא אנחנו, זה לא הקבוצה שהמאמן חיבר ביחד, אני שמח ששיחקנו ככה נגד קבוצה טובה. באנו לשחק את הכדורסל של מכבי, להיות גאים בהגנה שלנו והראינו את זה היום. היינו חסרים שחקנים והניצחון הזה מראה מה אנחנו יכולים לעשות וכשנקבל את השחקנים בחזרה נראה כמה אנחנו מסוכנים".

"הייתה אופטימיות שאנחנו יכולים לעשות את זה, אבל ככה? אף אחד לא האמין", אמר אחד מאנשי מכבי ביציאה מהאולם, "זו הצגה מושלמת שמזכירה את העונה שעברה. השחקנים התעלו וכיפו על החיסרון של אותלו האנטר. נקווה שזה המשחק שנזכור ששינה לנו את העונה".

הגיבור הראשון של הצהובים אמש היה כריס ג'ונס. הוא נכנס למשחק במקומו של סקוטי ווילבקין והחל את הריצה של הצהובים עם שתי קליעות מוצלחות מחצי מרחק. מהשלב הזה ג'ונס היה נראה נהדר, כשגם בניצחון הראשון של מכבי העונה ביד אליהו הוא רשם משחק טוב. "אני מרגיש ככה בכל ערב, ולא תמיד זה מסתדר, זה הביטחון שהחברים שלי והצוות המקצועי נותן לי להיות עצמי ולפעמים זה מצליח", סיפר הגארד האמריקאי.

יאניס ספרופולוס אמר לא פעם העונה שהמחסור ברכז שלישי, ג'ון דיברתולומיאו, מונע ממנו לשחק עם ג'ונס ו-ווילבקין ביחד, אך ציין כי את הפריצה שלו הערב עשה ג'ונס לבדו, "כריס שיחק טוב כי הוא שיחק טוב, הוא שינה את הקצב בלי סקוטי, ואז הוא שיחק עם סקוטי. אני מאמין שכריס הוא שחקן טוב מאוד, אני מאמין בו מאוד, אמרתי לו את זה הרבה פעמים השנה ואתם צריכים להבין, הוא שחקן מוכשר מאוד שיכול למסור, לקלוע ולשמור כמו שראיתם היום, אבל זו ההשתתפות הראשונה שלו ביורוליג, זה הפעם הראשונה שהוא משחק שני משחקים או שלושה משחקים בשבוע. ההתאמה הזאת לכל שחקן מקצוען היא לא קלה, ואחרי חודשיים הוא התאים את עצמו מהר מאוד. הוא משחק טוב, אבל היום זה היה המשחק הטוב ביותר שלו, זה מה שהוא יכול לעשות, הוא יכול לדחוף את הקבוצה, הוא יכול לארגן את הקבוצה ולשמור, הוא צריך זמן כמו כל אחד".

במכבי דאגו לגבות את ג'ונס מתחילת העונה, גם בימים הפחות טובים שלו וניסו להרגיע אותו. השבוע סיפר אחד מאנשי הקבוצה כי הגארד האמריקאי "נכנס לסיטואציה זרה לו לחלוטין וכי זה לוקח לו זמן כמו לשחקן ישראלי שהגיע הרגע מקבוצה קטנה". אנשי הקבוצה מיהרו לברך אותו על המשחק המצוין.

"עד עכשיו הוא לא מצא את הקצב שלו, מההתחלה אמרתי שהוא הגיע אחרון לקבוצה, בסוף ספטמבר, ולא שיחק במשחק הראשון באוקטובר, הוא לא עשה את ההכנה לעונה, הוא לא עשה אימונים עם מגע במשך שבעה-שמונה חודשים, הוא מחוץ לקצב משחק, וזה יהיה המשחק הרביעי שלנו בשמונה ימים ולא התאמנו. לא יכולתי להשתמש בו בליגה כי הייתה לו מגבלה קטנה בברך. ההתקדמות שלו איטית יותר ממה שרצינו, ובמשחקים שרצינו שישחק הוא היה פצוע, אבל אני מאמין שהוא יהיה בסדר. אנחנו בוטחים בו והוא צריך להיות מוכן לשחק".

את הדברים האלה אמר יאניס ספרופולוס רק ביום רביעי בצהריים על דראגן בנדר שהגיב עם משחקו הטוב ביותר העונה. הקרואטי שותף ברוב הדקות בעמדה מספר 5 ויצר סגנון משחק שונה, כשהצבע לא צפוף והוא מרווח ונותן אפשרות קליעה נוספת.

במכבי ימשיכו לבחון את האפשרות לחזק את הקבוצה בעמדה של בנדר למרות המשחק הטוב שלו, כשבמקביל עומרי כספי אמור להכנס לעניינים בקרוב גם בעמדה זו. בקבוצה מקבלים את הרושם כי בנדר ינסה לחזור ל-NBA, והם יחכו להתפתחויות בשוק השחקנים עם תחילת המחנות של קבוצות ה-NBA כשייתכן מאוד ששחקן איכותי שמחכה לחוזה בליגה הטובה בעולם ייפלט.

"כל עוד לא נאמר משהו אחר, דראגן איתנו", סיפרו במכבי אתמול, "זה שהוא נתן משחק טוב מאוד לא אומר שהוא יהיה כאן בינואר, כי יכול להיות שהוא ירצה ללכת. הכל פתוח, אבל הוא מראה לנו שהוא רוצה להיות חלק מאיתנו". בנדר צפוי להירשם לראשונה לליגה ביום ראשון נגד בני הרצליה.

רבע מעונת היורוליג אוטוטו מאחורינו ובמכבי תל אביב עדיין לא זכו לראות את השחקנים הפצועים מסוף העונה שעברה על המגרש. אלא שייתכן מאוד שכבר בנסיעה הקרובה לספרד התמונה תשתנה כשכל אחד מהשחקנים עושה צעדים משמעותיים לקראת חזרה.

במכבי העריכו כי לכל המאוחר עד לסוף חודש נובמבר כל שלושת השחקנים צפויים כבר לחזור לשחק, כשהרצון הוא לשלב אותם בהדרגתיות דרך משחקי הליגה, אך ייתכן שחלקם יוקפץ למים העמוקים של היורוליג.

לגבי אותלו האנטר בקבוצה עדיין לא בטוחים האם הוא יוכל לשחק נגד בני הרצליה ביום ראשון. אם הסנטר האמריקאי ירגיש טוב יותר בסוף השבוע הוא כן יירשם להתמודדות כדי לבחון את מצבו ולתת מנוחה לאנטה ז'יז'יץ', אך אם הוא לא ירגיש בסדר, הוא ימשיך לנוח. במכבי מקווים כי עד המשחק נגד ריאל מדריד ביום רביעי האנטר יוכל לחזור לשחק.

עם כל הכבוד לבני הרצליה השבוע הקרוב עבור מכבי תל אביב הוא שבוע ספרד. ברביעי תפגוש מכבי את ריאל מדריד בחוץ ויומיים לאחר מכן את ולנסיה בחוץ. זו הפעם הראשונה מבין שניים שלצהובים יהיה מסע משחקים של שני משחקי חוץ באותו השבוע, ובעוד פחות מחודש צפוי להם מסע נוסף כזה.

במכבי הודו כי הניצחון על ז'לגיריס נותן להם ביטחון לקראת המסע כשהמטרה היא לא לחזור עם שני הפסדים שיכולים שוב לדרדר את מצבה של הקבוצה. "זה מביא לנו הרבה ביטחון, ההפסדים משנים הכל, נבוא עם אנרגיה חיובית, נפגוש שתי קבוצות טובות מאוד בחוץ. זה יהיה קשה ונמצטרך את אותה האנרגיה", אמר טיילר דורסי וכריס ג'ונס חתם: "נשחק נגד שתי קבוצות נהדרות בשבוע הבא, אני מקווה שהמשחקים האלה יעזרו לנו להחזיר את הביטחון, הכדור לא הלך לכיוון שלנו בכמה משחקים צמודים, ובשבילנו להשיג ניצחון גדול על קבוצה טובה יעזור לנו גם עם הביטחון".