זה מה שקורה כשמעצבנים את ערן זהבי. כוכב פ.ס.וו איינדהובן הוביל את נבחרת ישראל הערב (רביעי) לאחד הניצחונות המרשימים ביותר שלה בשנים האחרונות, 2:3 על סלובקיה בחוץ, עם שלושער מרהיב וקאמבק גדול. זהבי מחק יתרון כפול של סלובקיה מרגלי מארק האמשיק (16) ורוברט מאק (38) עם שערים בדקות 68, 76 ו-89, אבל מה שנזכור מהמשחק לא פחות מהשערים המופלאים זה את הרגע שהעיר אותו: עם הירידה למחצית, הוא נראה בעימות סוער עם מונס דאבור, שאולי נראה רע בזמן אמת, אבל בדיעבד התברר כמו הדבר הכי טוב שהנבחרת הייתה יכולה לבקש.
בזכות ההתעלות של זהבי, ישראל העלתה את מאזנה בבית 2 של ליגת האומות דרג ב' לחמש נקודות, ארבע יותר מנועלת הטבלה סלובקיה - מה שאומר שהיא תישאר כמעט בוודאות בדרג ב'.
זהבי הראה הערב את כל התכונות שהופכות אותו לכוכב עצום בקנה מידה ישראלי: גם עימות מתוקשר מהסוג שהיה לו לא מעט בעבר עם מונס דאבור, אבל גם, אולי בעיקר, אופי אדיר, ווינריות מופלאה וחוש מיוחד לכיבוש שערים, במיוחד במאני טיים. מאזן השערים שלו בנבחרת עומד כעת על 23, והוא עקף את נחום סטלמך ורונן חרזי.
רוטנשטיינר ביצע ארבעה שינויים בהרכב של הנבחרת, חלקם היו כפויים, כשמאור קנדיל הוצב כמגן שמאלי ואוראל דגני כבלם. ההרכב המאולתר של רוטנשטיינר דווקא נראה לא רע בכלל בפתיחה. אגף שמאל עם קנדיל היה פעיל במיוחד, אבל ערן זהבי, מנור סולומון ומונס דאבור לא ניצלו את ההזדמנויות שהגיעו אליהן - כשהשניים האחרונים נעצרים בקורה. אבל אחרי הדקות הטובות, הגיע עונש כפול: מארק האמשיק המשיך את התקופה הלא טובה של אופיר מרציאנו ותפס אותו לא מוכן בבעיטה חופשית מזווית אלכסונית, שהעלתה את הסלובקים ליתרון 0:1 בדקה ה-19. ישראל שוב יזמה וניסתה להשוות, אבל עוד טעות הגנתית - הפעם של שרן ייני - הזמינה התקפה מתפרצת שבסיומה רוברט מאק כבש את השני בקלות. אם לא די במחצית המתסכלת, היא הסתיימה עם תמונות עגומות: ערן זהבי ומונס דאבור התעמתו מילולית עם הירידה להפסקה, כששחקנים מהנבחרת מונעים עימות פיזי.
רגע המפנה במחצית השנייה הגיע עם כניסתו של נטע לביא במקום ביברס נאתכו. קשר מכבי חיפה הפיח רוח חיים בנבחרת הרדומה והעצבנית, הניע כדור במהירות וביעילות, ושינה את יחסי הכוחות. ואז הגיע ערן זהבי, עם חצי שעה לתפארת מדינת ישראל. חבל שלא עשה את זה במשחק החשוב באמת נגד סקוטלנד, אבל בהתחשב ברקורד הלא מחמיא של הנבחרת בעשורים האחרונים, בוודאי שניצחון כזה הוא סיבה למסיבה.
מהלך המשחק
השופט הספרדי אלחנדרו הרננדס הוציא את המשחק לדרך
הזדמנות ראשונה לנבחרת. קנדיל מסר היטב לזהבי ברחבה, אבל החלוץ בעט חלש בשמאל לידיים של השוער הסלובקי
החמצה גדולה של מנור סולומון. גולסה השאיר אותו לאחד על אחד מול השוער, אבל קשר שחטאר נעצר בקורה
עוד פספוס גדול של ישראל. דאבור נשאר חופשי משבעה מטרים אחרי מסירה של דסה, אבל בעט החוצה. איזו החמצה
סלובקיה עלתה ל-0:1 בניגוד למהלך המשחק, אחרי עוד טעות של אופיר מרציאנו. מארק האמשיק סובב כדור חופשי מזווית אלכסונית לפינה הקצרה, השוער הגיב באיחור וספג שער מיותר. 0:1 לסלובקיה
דאבור היה יכול להשוות, אבל הבעיטה שלו מקצה הרחבה עברה ליד הקורה
הנבחרת התקשתה לייצר מצבים בדקות שאחרי הספיגה
דאבור בעט כדור שטוח מ-20 מטר, אך הכדור ננעץ בקורה. חוסר מזל לישראל
סלובקיה עלתה ל-0:2. מסירה רעה של ייני הוציאה את הסלובקים למתפרצת, אותה סיים מאק עם בעיטה קלה לרשת
המחצית הסתיימה ב-0:2 לסלובקיה ועם תקרית חריגה בירידה להפסקה, כשערן זהבי ומונס דאבור נראו מתעמתים זה עם זה
עופרי ארד נכנס במקום שרן ייני המאכזב עם פתיחת המחצית השנייה. ערן זהבי ומונס דאבור נשארו על כר הדשא למרות העימות ביניהם
דאבור בעט עוד כדור מסוכן מ-20 מטר, שוער סלובקיה הדף
דאבור בעט עוד כדור מסוכן מ-20 מטר, שוער סלובקיה הדף
סלובקיה כמעט עלתה ל-0:3. בוז'נק נשאר בלתי מכוסה ברחבה, אבל פספס את הכדור בסנטימטרים
חילוף שני בישראל. נטע לביא נכנס במקום ביברס נאתכו
המחליף הרסאלין נשאר לבד ברחבה וכמעט היה חתום על השלישי של סלובקיה. לרוע מזלו, הכדור שלו פגע בטיבי ונהדף
פעולה טובה ראשונה של ערן זהבי. חלוץ איינדהובן השתחרר ובעט מ-25 מטר ליד הקורה
סולומון נשאר חופשי ברחבה, אבל קנדיל התגנב ובעט במקומו לידיים של שוער סלובקיה
סולומון נשאר חופשי ברחבה, אבל קנדיל התגנב ובעט במקומו לידיים של שוער סלובקיה
ישראל צימקה ל-2:1. מנור סולומון הגביה כדור קרן מדוד, זהבי נגח בעוצמה פנימה את השער ה-22 שלו בנבחרת
כמעט ה-2:2. ישראל קיבלה בעיטה חופשית מחמישה מטרים אחרי החזרת כדור לא חוקית לשוער, אבל הבעיטה של זהבי חמקה ליד הקורה
הקאמבק של זהבי הושלם: גולסה העביר כדור רוחב מדויק, חלוץ איינדהובן דחק ברגל שמאל לרשת מקרוב. 2:2, זהבי עם שער 23 בנבחרת
עוד חילוף התקפי בישראל: שון וייסמן נכנס במקום מאור קנדיל
ערן זהבי עם שלושער ענק. החלוץ השתחרר מההגנה הסלובקית ובעט מעוצמה מ-20 מטר בחצי גובה לרשת. 2:3 גדול לישראל
סיום בסלובקיה: 2:3 דרמטי לנבחרת ישראל, בערב סוער והפכפך - בדיוק כמו ערן זהבי
הרכבי הקבוצות
ליגת האומות - דרג ב', בית 2
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 צ'כיה6 4 0 2 5-9 12 2 סקוטלנד6 3 1 2 4-5 10 3 נבחרת ישראל6 2 2 2 7-7 8 4 סלובקיה6 1 1 4 10-5 4