ימים ספורים לפני פתיחת העונה ביורוליג, מכבי תל אביב סוף סוף מצאה פתרון - גם אם זמני - במשבצת הבלתי מאוישת בעמדת הפאוור פורוורד הזר. דראגן בנדר נחת אתמול (שבת) בישראל, חתם היום בקבוצה, והקרואטי מצטרף בשלב ראשון לשלושה חודשים ושומר לעצמו את האופציה לחזור ל-NBA לקראת חידוש עונת 2020/21. הוא עשוי לערוך את הבכורה שלו כבר ביום חמישי הקרוב, מול אלבה ברליון ביד אליהו בפתיחת היורוליג.
בנדר חתם לעונה אחת, אולם כאמור יוכל להשתחרר מהחוזה בדצמבר, זמן קצר לפני פתיחת עונת ה-NBA שעדיין לא הודיעה על תאריך סופי, אבל צפויה לפתוח את העונה בינואר. במכבי תל אביב הוא יחזור לשתף פעולה עם אנטה ז'יז'יץ', חברו הקרוב מנבחרות קרואטיה הצעירות ומי שהגיע איתו להתאמן בשורות מכבי תל אביב כשהיו בני 15.
"לחזור לתל אביב ולמכבי בהחלט מרגיש כמו חזרה לביתי השני. אני רוצה לעזור למועדון שאני אוהב ולהשתמש בניסיון שצברתי בארבע השנים האחרונות", אמר בנדר לאתר הרשמי של המועדון. "אחרי שדיברתי עם המאמן החלטתי שאני רוצה לבוא. זאת ההזדמנות לומר שאני מקווה לזמנים טובים יותר, זמנים בהם נוכל לפגוש שוב את האוהדים המדהימים של מכבי בהיכל פנים אל פנים ולשמח אותם".
"אנחנו שמחים מאוד להביא למשפחת מכבי את דראגן בנדר, כולם מכירים אותו משנותיו הקודמות במועדון. מבחינתנו חשוב מאוד שכיום הוא מוכן יותר כי הוא מגיע מה-NBA וכי הוא מסוגל לעזור לקבוצה", אמר המאמן יאניס ספרופולוס לאחר החתימה. "אנחנו שמחים מאוד על שיתוף הפעולה הזה".
"יש הרבה דברים בהם הוא יוכל לעזור לקבוצה", הסביר המאמן היווני. "נוכל להשתמש בו כפאוור פורוורד או כסנטר, ככה שהוא יכול לשחק בשתי עמדות. הוא יכול ליצור איום מבפנים ובחוץ וכמובן שהוא יכול לעזור לנו הגנתית עם גופו הגדול וזרועותיו הארוכות בריבאונד ובחסימת זריקות. ברוך הבא למשפחת מכבי".
עוד בוואלה!
בנדר בן ה-22 (2.13) חוזר למכבי תל אביב לקדנציה שנייה, אחרי שעשה במדיה את צעדיו הראשונים ככדורסלן מקצועני. הוא נרכש על ידי הצהובים ב-2014 עם חוזה גדול לשבע שנים, הושאל בעונתו הראשונה בישראל לעירוני רמת גן מהליגה הלאומית והמשיך בעונה שלאחר מכן לקבוצה הבוגרת של מכבי תל אביב. למרות שלא הותיר חותם מיוחד והעמיד ממוצעים של 5.4 נקודות ו-2.7 ריבאונדים למשחק ב-26 משחקים בליגת העל, הוא נבחר רביעי בדראפט 2016 על ידי פיניקס.
הקרואטי הצעיר התקשה להתאקלם בפיניקס, ואחרי שלוש שנים מאכזבות עזב וחתם במילווקי. הוא שרד בבאקס תקופה קצרה, ובהמשך עבר לגולדן סטייט, במדיה הספיק לרשום בתשעה משחקים בעונה החולפת ממוצעים קצת יותר מרשימים של 9 נקודות ו-6 ריבאונדים.