דראגן בנדר מעיד על עצמו כמומחה לסדרה "חברים", וסיפר לא אחת בעבר שלמד אנגלית תוך כדי צפייה בסיטקום המיתולוגי. ובזמן שצ'נדלר, מוניקה, ג'ואי, פיבי, רוס ורייצ'ל מקבלים שוב ושוב בקשות לפרק איחוד, בנדר קרוב לסדר לעצמו פרק איחוד משל עצמו: אם אכן יצטרף למכבי תל אביב, הוא ישתף פעולה עם חברו הטוב אנטה ז'יז'יץ', שקרוב אליו עוד מהימים בהם שיתפו פעולה בנבחרות הצעירות של קרואטיה; הוא ימצא שם את ניקולה וויצ'יץ', מי שטיפח אותו מגיל צעיר והפך להיות מעורב בכל צעד ושעל בקריירה שלו; ויחזור למועדון בו עשה את צעדיו הראשונים בקריירה כמקצוען, שהשקיע בו לא מעט.
בנדר לא הותיר רושם מיוחד בתקופתו בישראל, והמגמה נמשכה גם לאחר מכן בארצות הברית, עם ארבע שנים מאכזבות ב-NBA. ביום שבו ג'מאל מארי שנבחר שביעי באותו דראפט שם חותמת נוספת על היותו כוכב על, בנדר "מתקפל" חזרה למכבי תל אביב.
אבל ייתכן שבנדר עדיין לא אומר נואש בניסיונותיו לתקוע יתד בליגה הטובה בעולם: לפי דיווחים בארצות הברית, גולדן סטייט בה שיחק לאחרונה ושותף בתשעה משחקים, שקלה עד לאחרונה להעניק לו חוזה לא מובטח לעונה הבאה, וגם קבוצות NBA אחרות הביעו התעניינות. לפי דיווח של קית סמית' מ"יאהו" ב-20 ביוני, "בנדר נמצא על הכוונת של כמה קבוצות NBA בשלב מוקדם של הקיץ. הרעיון יהיה להחתים אותו עכשיו על חוזה מובטח חלקית לעונה הבאה, ויש כמה קבוצות שכבר מנסות לעשות את זה. גולדן סטייט ביניהן".
קשה להאמין, אבל למרות התלאות שעבר בקריירה בנדר עדיין רק בן 22. הוא פלרטט עם האפשרות לחזור לאירופה לא פעם בשנים האחרונות, אחרי שנראה היה שקריירת ה-NBA לא ממריאה. כשבדק את האפשרויות ביורוליג, גילה שיש לו ביקוש רב: בקיץ 2019 כבר אפילו סיכם עקרונית על חוזה בצסק"א, אולם בסופו של דבר הוחתם על ידי מילווקי וניסה את מזלו שוב ב-NBA.
נבן ספאחיה, שאימן אותו במכבי תל אביב, אף השווה אותו לאחרונה ליאן וסלי, עוד שחקן שנבחר בבחירה גבוהה בדראפט, תויג ככישלון בארצות הברית, והפך במהירות לאחד השחקנים הטובים באירופה. "דראגן יכול להיות שחקן בכיר ביורוליג אם ירצה. ברור שיש לו את הכישרון", אמר המאמן הקרואטי.
אבל בנדר עדיין מאמין שהוא מסוגל להיות שחקן NBA לגיטימי, גם אם לא יהפוך לכוכב שקיוו שיהיה. ההזדמנות האחרונה שקיבל בגולדן סטייט לכל הפחות הוכיחה שהוא שייך: בתשעה משחקים במדי הווריירס, הוא העמיד ממוצעים של 9 נקודות, 5.9 ריבאונדים ולא פחות חשוב - 43 אחוזים מהשלוש. "מבחינתי, דראגן שייך ל-NBA. מאוד אהבתי את מה שהוא יכול לתרום לנו", אמר סטיב קר.
אל תפספס
אז מה השתנה אצל בנדר מאז שעזב את מכבי תל אביב ב-2016? בראש ובראשונה, הוא יגיע עם פרופיל פיזי משודרג. במהלך השנים בארצות הברית בנדר הוסיף מסת שריר משמעותית, ונראה חזק בהרבה מכפי שהיה בעבר.
שנית, יש מי שיאמר שגם הקליעה שלו מבחוץ משופרת. "הוא ממש שיפר את הקליעה שלו בתקופה האחרונה", סיפר סגן ג'נרל מנג'ר גולדן סטייט קירק לייקוב בפברואר. "בג'י ליג הוא דייק ב-38 אחוז מחוץ לקשת, וקלע הרבה שלשות. לשחקן בגובה הזה, עם יכולת המסירה הזו, זה מרשים מאוד. הוא היה צריך לגדול פיזית כדי שאנשים יבינו מה העמדה הטבעית שלו".
לייקוב מעלה נקודת מעניינת: בעוד שמכבי תל אביב בונה על בנדר בתור פאוור פורוורד, בשנים האחרונות הוא בנה את עצמו בעיקר בתור סנטר. "מבחינתנו, דראגן הוא סנטר לכל דבר ועניין", הוסיף קירק לייקוב. "קשה להיות סנטר ב-NBA. אתה חייב להיות חזק. אנחנו מקווים מאוד שמבחינת דראגן, הכול מתחבר בזמן הנכון".
אולי עכשיו, דווקא במדי מכבי תל אביב, זה באמת יקרה.