הלייקרס שוב מוכיחים: יש לנו את כל מה שנדרש כדי לזכות באליפות. הניצחון 108:114 הלילה (בין חמישי לשישי) על דנבר שקבע 1:3 לזכותם בגמר המערב, המחיש מצוין מדוע לברון וחבריו נראים כמעט כמו האלופים הוודאיים עוד לפני שסדרת הגמר יצאה לדרך.
אחרי שלושה רבעים צמודים ומותחים, עם עוד התעלות גדולה של ג'מאל מארי, הגיע המאני טיים של הרבע האחרון. שם, כמו בלא מעט מקרים בפלייאוף, אפשר היה להבחין בעליונות האמיתית של הסגולים-צהובים: אחרי שהנאגטס דייקו באחוזים גבוהים מהשדה במשך שלושה רבעים (57%), הלייקרס העלו הילוך בהגנה, הידקו את השמירה על ניקולה יוקיץ' וחשוב מהכול - העבירו את לברון לשמור על מארי, לבקשתו של ג'יימס.
התוצאה: 7 מ-21 בלבד לנאגטס מהשדה (33%) ברבע האחרון, כולל 0 מ-4 ליוקיץ' ו-3 מ-7 למארי.
"ידעתי שזה המאני טיים, וג'מאל היה בזון. אמרתי לשאר החבר'ה, זה עליי'", סיפר ג'יימס שסיים עם 26 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים על הרגע שבו החליט לקחת את מארי כפרויקט אישי. "הוא היה מיוחד היום, קלע זריקות גדולות מכל מקום. הוא אחד השחקנים הכי חמים בבועה, אז הייתי צריך לבטוח בהגנה שלי, בעבודה שהשקעתי כדי ללמוד את דנבר ואת ג'מאל. לשמחתי, הצלחתי להשיג כמה עצירות והחברים שלי לקחו את הריבאונדים, שזה הדבר הכי חשוב".
עוד לפני המאני טיים ברבע האחרון קלע מארי ליי-אפ מרהיב מעל לברון, אבל ברגע האמת ג'יימס היה נחוש ואגרסיבי יותר, וכיאה לשחקן במעמדו גם קצת נהנה משיפוט ידידותי, כששני מהלכים בהם היו יכולים להישרק עבירות לחובתו הסתיימו בלא כלום.
אבל מבחינת הלייקרס נראה ששינוי התפקוד ההגנתי של לברון היה בדיוק מה שצריך: האורך והגודל של לברון הקשו על מארי הפחות פיזי לייצר מצבי קליעה לעצמו, ובסופו של דבר גם הכבוד מהשופטים עשה את שלו.
"שום דבר מהתוכנית שלנו להגביל אותו לא באמת עבד. עד שלברון לקח על עצמו את המשימה הזו. לשמחתי, גם בגילו הוא עדיין מדהים", שיבח מאמן הלייקרס פרנק ווגל, וסיפר שלברון ניגש אליו מיוזמתו ויזם את המהלך בדקות האחרונות.
הלייקרס גם קיבלו סיבה לדאגה לקראת משחק 5 שייערך בלילה שבין שבת לראשון: אנתוני דייויס, ששוב הצטיין בשני צידי המגרש וסיים עם 34 נקודות (10 מ-15 מהשדה), סובב את הקרסול השמאלי במהלך הרבע האחרון, נראה נאנק מכאבים אבל המשיך לשחק אחרי פסק זמן קצר.
"סובבתי את הקרסול בצורה די גרועה, אבל לא גרועה מדי. אני מרגיש בסדר גמור ואהיה כשיר למשחק 5", הרגיע AD את הלייקרס בסיום. "לאט לאט ארגיש יותר טוב. יש לי את מחר ואת מחרתיים כדי להתאושש עד המשחק".
מצד שני, פרנק ווגל קצת מודאג. "כשמדובר בפציעות כאלה, תמיד צריכים לחשוש קצת", אמר בסיום. לפי ESPN, הלייקרס יטפלו בדייויס במהלך היום ורק מחר יידעו להעריך האם יהיה כשיר למשחק 5. יחד עם זאת, "לפי איך שסיים את המשחק הלילה, הם מאמינים שהוא יהיה כשיר".
כך או כך, כשדייויס ולברון נראים כפי שנראו הלילה, מעטות הקבוצות שמסוגלות לאתגר את הלייקרס, אם בכלל. לפי ESPN, הלייקרס עלו למאזן 1:18 במשחקים בהם ג'יימס ודייויס מגיעים ל-60 נקודות ומעלה. לשם השוואה, מדובר במאזן השני הכי טוב אי פעם של צמד כלשהו ב-NBA, כשרק קובי ושאקיל קבעו אחוזי הצלחה גבוהים יותר (95%) בשנת 2000.
"אנחנו ניזונים אחד מהשני. לפעמים אני מפרה אותו, ולפעמים הוא מפרה אותי", אמר דייויס, ולברון סיפר שהשניים כבר פיתחו הבנה עיוורת - עד כדי כך שהוא מצליח לקרוא אותו דרך הגבות, תאמינו או לא. "אם הגבה שלו ממש נמוכה, אני יודע שהוא במצב רוח רע ושאסור לדבר איתו. אם הגבה גבוהה יותר, אפשר לקחת אותו לשיחת אחד על אחד ולדבר", אמר ג'יימס בחיוך.
אל תפספס
בצד השני, דנבר מאוכזבת מאוד. על פניו, פיגור 3:1 זו התוצאה "הרצויה" עבור הנאגטס: הם כבר חזרו ממנה בשתי סדרות פלייאוף שונות בבועה, והוכיחו שהם לעולם לא נשברים. מצד שני, ייתכן שהפעם זה יהיה גדול עליהם, בטח אם הלייקרס ימשיכו לקבל סיוע מהשופטים, כביכול.
הלייקרס שהתלוננו על השיפוט במשחק הקודם, באו על שכרם הלילה: הם הגיעו לעונשין לא פחות מ-35 פעמים, כשלברון קולע 11 מ-14 ואנתוני דייויס מסיים עם 13 מ-14. הנאגטס, לעומתם, קיבלו 23 זריקות וקלעו 20. "הם הגיעו לקו 35 פעמים. אני חושב שאולי גם אנחנו צריכים לעבור דרך ה'ערוצים המקובלים', כמו שהם עשו (עקיצה לפרנק ווגל, שאמר לפני המשחק שהלייקרס מתמודדים עם בעיות השיפוט באמצעות פניות לליגה). אולי ככה נקבל יותר זריקות עונשין", אמר מאמן דנבר מייקל מאלון בסיום.
מאלון התלונן על ההבדלים בשיפוט, בעיקר כשזה נגע לג'מאל מארי. לטענת מאמן דנבר, הכוכב שלו היה ראוי לקבל כמה שריקות במאני טיים, כשלברון שמר עליו. "הוא חדר לסל ונוצר שם מגע, כמה פעמים. נצפה בהילוכים החוזרים ונשלח את זה ל-NBA, נוודא שהם שמים לב לזה. האם הפנייה של הלייקרס לליגה השפיעה או לא? קשה לומר, אבל ה-NBA תמיד עושה עבודה טובה בלהקשיב לטענות. אני מקווה שבמשחק הבא זה יעבוד גם לטובתנו".
גם ג'מאל מארי אמר ש"עשו עליי כמה עבירות שלא נשרקו. אפשר היה לראות את זה בבירור בהילוכים החוזרים. לברון יקבל את הכבוד שלו, כנראה, אבל אנחנו צריכים להמשיך הלאה. אנחנו קבוצה צעירה יותר, ואנחנו צריכים ללמוד מכל דבר. נהיה חייבים להרוויח את הכבוד מהשופטים כדי לקפוץ עוד מדרגה".
בדנבר גם מתחו ביקורת מרומזת של מייקל פורטר ג'וניור, ששוב נשאר על הספסל בדקות המכריעות. כשמייקל מאלון נשאל על החמישייה שלו בדקות האחרונות שלא כללה את הפורוורד הצעיר, הוא השיב: "אם אתה לא יכול לעזור לנו בהגנה בגמר המערב, אולי כדאי שלא תהיה על המגרש".