פחות מחודשיים לאחר שמכבי תל אביב הוכתרה שוב לאלופת המדינה, עונת 2020/21 בכדורסל הישראלי נפתחת הערב (שלישי) באופן חצי רשמי, עם הזנקת גביע ווינר.
שני משחקים הוציאו לדרך את המפעל, שיתפרש הפעם על פני שבועיים וחצי: מכבי חיפה ניצחה 81:91 את עירוני נהריה, בעוד הפועל אילת השיגה 90:94 מותח בחוץ על עירוני נס ציונה. משחקי השלב הראשון, המוגדר כשמינית הגמר, יושלמו ביום רביעי (גלבוע/גליל - בני הרצליה, הפועל באר שבע - הפועל חיפה).
מכבי חיפה - עירוני נהריה 81:91
מכבי חיפה עברה קיץ מסקרן כשהשיבה לשורותיה בין השאר את דונטה סמית', שהוביל את הקבוצה לאליפות היסטורית ב-2012/13, וכבר במשחק הראשון של העונה נהנתה משירותיו של כוכבה החוזר שהפגיז 19 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בדרך ל-81:91 של חבריו על עירוני נהריה. האורחת בנתה סגל מעניין אף היא, ולא ויתרה גם כשהירוקים ברחו ליתרון דו ספרתי. ג'ו אלכסנדר וקיילין לוקאס בלטו אצל האורחת, אך בסיום הירוקים ניצלו רבע רביעי בו היו טובים יותר כדי לעבור הלאה למפגש רבע הגמר נגד מכבי ראשון לציון.
קלעו למכבי חיפה: דונטה סמית' (7 ריבאונדים, 5 אסיסטים) וכריס דואו (5 אס') 19 כ"א, רומן סורקין (6 ריב') ולה-בריאן נאש (11 ריב') 15 כ"א, ארון ואלדס 13, מייקל בריסקר 5, נאור שרון 3, אלכס צ'וברביץ' 2.
קלעו לעירוני נהריה: ג'ארון בלוסומגיים (7 ריב') וקיילין לוקאס (5 ריב') 23 כ"א, ג'ו אלכסנדר 15 ו-13 ריב', אור לאומי 8, דבון סקוט 7, גל גילינסקי 5.
הירוקים פתחו טוב את המשחק, כשדונטה סמית' מזכיר נשכחות עם 9 נקודות במהלך הרבע הראשון. בצד השני היה זה ג'ו אלכסנדר שקלע את אותה כמות נקודות שקלע הכוכב של מכבי חיפה, ובסיום רבע ראשון צמוד הוליכה המארחת 22:24. הרבע שני נפתח צמוד, אך משום מקום שמה המארחת גז וברחה לנהריה בריצת 0:13. להפסקה ירדו השחקנים של דניאל סאואנה ביתרון 35:47.
השחקנים של דני פרנקו התעוררו במהלך הרבע השלישי ובהובלת קיילין לוקאס וג'ו אלכסנדר קיזזו ביתרון החיפאי שהלך וקוזז עד מינוס שלוש. מהלכים של סל ועבירה של רומן סורקין ונאש השיבו את הצבע לפנים של סאואנה, אך נהריה הצליחה לרדת לקראת הרבע המכריע בפיגור מינימלי, 63:64 בלבד למכבי חיפה. המארחת התעוררה מההלם אליו נכנסה בסיום הרבע הקודם, והשיבה לעצמה את יתרונה הדו ספרתי. ג'ו אלכסנדר וקיילין לוקאס המשיכו לעשות צרות לשחקנים של דניאל סאואנה, אך דונטה סמית' וכריס דואו סגרו עניין בדרך ל-81:91 ירוק בסיום.
עוד בוואלה!
עירוני נס ציונה - הפועל אילת 94:90
משחק מותח ורווי מהפכים קיבלנו הערב בלב המושבה, לשם הגיעה הפועל אילת למפגש שמינית הגמר מול עירוני נס ציונה. הדרומיים יצאו בסופו של דבר עם ידם על העליונה כשניצחו 90:94 במשחק בו יהונתן שולדבראנד הבלתי נגמר שוב הראה בפעם המי יודע כמה שאסור להספיד אותו. הפורוורד הותיק קלע 23 נקודות ונעזר ב-19 של קייסר פראת'ר כש-20 בצד השני של קוואן צ'יטהאם לא עזרו לבראד גרינברג שרשם הפסד במשחק הבכורה החצי רשמי שלו כמאמן נס ציונה.
קלעו לנס ציונה: קוואן צ'יטהאם 20 ו-10 ריב', פטריק מילר 17 ו-6 ריב', דביון ברי 14 ו-7 ריב', אור קורנליוס 11, נמרוד לוי 10, ג'ורדן מרפי 9, רביב לימונד 8.
קלעו להפועל אילת: יהונתן שולדבראנד 23, קייסי פראת'ר 19 ו-10 ריב', צוף בן משה 14, ג'ו רגלנד וג'וש ניבו (12 ריב') 10 כ"א, מארקל בראון ובן קרטר 7 כ"א, רועי הובר ומירון רוינה 2 כ"א.
המארחת פתחה טוב יותר ועלתה כבר ליתרון בן שמונה נקודות, אך נרגעה לקראת סיום הרבע הראשון ואיפשרה לשחקנים של אריאל בית הלחמי למזער נזקים. לקראת הרבע השני ירדה נס ציונה ביתרון 20:25. הרבע השני כבר היה סיפור אחר לגמרי, כשאילת פתחה בו מבערים ורצה 9:21 בתחילתו. נס ציונה ציננה מעט את התערבות האורחים, שירדו למחצית ביתרון 43:45.
נס ציונה יצאה כמו מלוע של תותח בפתיחת המחצית השנייה ורצה 2:17 בדרך למהפך ויתרון דו ספרתי. יהונתן שולדבראנד הבלתי נגמר היה האיש של בית הלחמי, והחזיר את האורחת עד מינוס נקודה בלבד, 70:71 לנס ציונה בסיום הרבע השלישי. ברבע המכריע אילת הייתה חדה הרבה יותר, וביצעה עוד מהפך, כשהפעם השחקנים של אריאל בית הלחמי שומרים על יתרונים ולא מאפשרים לשחקני המארחת להפוך שוב. שולדבראנד היה מעל כולם, ואילת שניצחה 90:94, ממשיכה לרבע הגמר, שם תפגוש את הפועל ירושלים.