המוות הפתאומי והטרגי של קובי בריאנט הותיר רבים ללא מילים. שחקני עבר והווה ב-NBA התקשו לקבל את רוע הגזרה וביניהם גם ג'ייסטון טייטום, שהחשיב את קובי כמנטור שלו אחרי שנהג להתאמן איתו בעבר. הלילה (בין שישי לשבת), עשה הכוכב הצעיר של בוסטון סלטיקס עוד צעד אל עבר המודל לחיקוי שלו, כשהפך לשחקן השני בהיסטוריה עם לפחות 25 נקודות, 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים במשחק 7 בסדרת פלייאוף, בניצחון של קבוצתו על טורונטו, שהעניק לה את המקום בגמר המזרח מול מיאמי היט.
"מי שרוצה להגיע לגדולות ומי שרוצה לנצח צריך לעבוד קשה. זו הסיבה שאנחנו כאן", אמר טייטום הנרגש בסיום. "כבוד בשבילי להיות ברשימה אחת עם קובי. כולם יודעים כמה קובי היה חשוב עבורי ועבור הכדורסל. זה משמח, אבל אני תמיד מרוכז באיך להיות טוב יותר בכל משחק".
"הוא סופרסטאר", פרגן לו קמבה ווקר. "אם מישהו פקפק בו, הוא הוכיח זאת שוב הלילה". "כבוד עבורי לשחק עם ג'ייסון", אמר חברו ג'יילן בראון. "אנחנו לומדים אחד מהשני וגדלים ביחד, זה נהדר. מרגש שיש לנו עוד הרבה לאן להתקדם".
"מאכזב מאוד להפסיד סדרה דווקא אחרי משחק כזה", אמר קייל לאורי מהצד המאוכזב. "אני מוריד בפני בוסטון את הכובע, כל הכבוד לה על הניצחון. עכשיו הם קיבלו הזדמנות לשחק בגמר האזורי ואולי אף בגמר ה-NBA".
במשחק השני שנערך הלילה, דנבר נאגטס ניצחה את לוס אנג'לס קליפרס וצימקה את הסדרה ל-3:2. "כולם היו בטוחים שנעוף", אמר מייקל מאלון. "זה בסדר, אנחנו אוהבים להיות אנדרדוג".
"הם שיחקו כאילו כל העונה מוטלת על הכף", אמר פול ג'ורג' מנגד. "הם עלו עם גישה אחרת למשחק. הם שיחקו חזק, עפו על כל כדור ורצו יותר. בכל אופן, אנחנו מובילים והסדרה תלויה בנו. אנחנו נמצאים בדיוק במקום שבו אנחנו רוצים להיות ואני מקווה שנשלים את העבודה במשחק הבא".
אחד משחקני המפתח היה פול מילסאפ, שקלע 15 מתוך 17 הנקודות שלו ברבע השלישי. "הוא הופיע בדיוק בזמן", אמר מאמנו מאלון. "הוא עזר לנו להתגבר על מכשול קשה במיוחד, וכל הקבוצה נסחפה אחרי הקשיחות שלו".
עוד בוואלה!
* הסווינגמן של יוסטון, דנואל האוס, שנתפס מבלה עם בחורה בחדרו למרות ההנחיות, לא ישוב עוד לשחק בבועה. הרוקטס ייאלצו להסתדר בלעדיו בהמשך הסדרה מול לוס אנג'לס לייקרס.