כשיאניס אנטטוקומפו דידה פצוע מחוץ לפרקט ברבע השני, רוב אנשי ה-NBA היו משוכנעים שהעונה של מילווקי הגיעה לסיומה. אלא שהקבוצה שקבעה את המאזן הטוב ביותר בליגה השנה נלחמה עד הרגע האחרון, גירדה 115:118 על מיאמי אחרי הארכה ולכל הפחות נמנעה מסוויפ משפיל. אף קבוצה בתולדות הליגה לא הצליחה לחזור מפיגור 3:0 כדי לנצח סדרה, אבל הבאקס בכל זאת צימקו ל-3:1. גם זה משהו.
"הוא הולך לחזור", התעקש אריק בלדסו כשנשאל על הכוכב הגדול, שסובב את הקרסול ונמצא בספק למשחק מספר 5, לאחר שהיה בספק גם למשחק הרביעי. על פי דיווחים, הגריק פריק התחנן לחזור לפרקט עוד במהלך המשחק, אולם אנשי מילווקי סירבו. "נראה איך הוא ירגיש ב-24-48 השעות הקרובות", אמר מייק בודנהולזר, שהודה כי הוא ואנשיו "החסירו פעימה" כשיאניס נפל לפרקט. "כואב לי עליו, אני מקווה שלא ישכחו מה שהוא עושה ב-10-12 דקות הראשונות, כשלא היה ב-100 אחוז. הוא היה אדיר ונתן לנו בוסט גדול".
"זה לא צריך היה להשפיע עלינו, אבל אני חושב שקצת נרגענו כשזה קרה", הודה ג'ימי באטלר. "הפסקנו לשחק כדורסל בצורה הנכונה. הפסקנו לשמור. לא הגענו לכדורים של 50-50, איבדנו ריבאונדים. הכל היה רע. עשינו יותר מדי טעויות ואסור לנו לתת לזה לקרות. לא הגיע לנו לנצח, לא שיחקנו את הכדורסל שלנו. חשבנו שהולך להיות לנו קל, וזה לא היה קל".
חבריו של באטלר לקבוצה הסכימו. "אני מרגיש ששיחקנו כאילו אנחנו ביתרון 0:3", אמר באם אדבאיו. "לא השקענו מספיק, לא הקרבנו את עצמנו. מילווקי קבוצה טובה, והיינו צריכים לשחק כמו במשחקים 1, 2 ו-3. לא נתנו את המקסימום שלנו לכל אורך המשחק". ג'יי קראודר הוסיף: "לא היה לנו את האופי לנצח. אני לא יודע אם היציאה של יאניס תרמה לכך".
בהיעדרו של יאניס, לקח סוף סוף כריס מידלטון אחריות עם 36 נקודות, כולל שלשה גדולה ומכרעת, 6.4 שניות לסיום ההארכה. "פשוט המשכנו להילחם", אמר בסיום, "זה מה שהחברים שלי לקבוצה עשו. נצטרך להמשיך לעשות זאת מדי ערב. יש לנו פה קבוצה שלמה. יאניס ה-MVP, הוא צריך להיבחר גם השנה, אבל עדיין יש לנו קבוצה מצוינת מאחוריו. ידענו שהקרסול שלו כבר במצב רע ורצינו להילחם בשבילו".
בלדסו החמיא למידלטון, שהוסיף גם 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, ואמר: "הוא עשה עבודה מדהימה, אבל זה לא חדש".
עוד בוואלה!
במשחק הנוסף של הלילה, נשענה לוס אנג'לס לייקרס על צמד כוכביה הגדולים והשוותה את סדרת חצי גמר המערב מול יוסטון ל-1:1. אנתוני דייויס סיים עם 34 נקודות, לברון ג'יימס עשה הכל עם 28 נקודות, 11 ריבאונדים, 9 אסיסטים, 4 חטיפות ו-2 חסימות (השחקן השני בהיסטוריה שמעמיד שורה סטטיסטית שכזו), והקבוצה מעיר המלאכים עומדת כעת על מאזן של הפסד בודד אל מול 16 ניצחונות כששני הכוכבים קולעים למעלה מ-60 נקודות במשחק בודד. לפי ESPN, מדובר במאזן השני בטיבו בהיסטוריית הליגה (מינימום 15 משחקים). הראשון? קובי בריאנט ושאקיל אוניל, גם כן במדי הלייקרס, ב-2000. אז זה נגמר באליפות.
"יוסטון קבוצה מהירה בצורה בלתי רגילה", אמר קינג ג'יימס, שעלה למקום השני בטבלת קלעי השלשות בכל הזמנים פלייאוף. "אנחנו מסוגלים לשחק נגד קבוצות גדולות וגם נגד קבוצות קטנות. עשינו התאמות מהמשחק הראשון". אחת ההתאמות הללו היתה לשלוח את דייויס לצבע - הפעם, לקח שחקן הפנים הנהדר זריקה אחת בלבד מחוץ לקשת, ושלט בלי בעיות מיוחדות ברחבות מול השומרים הנמוכים של הרוקטס. "אני מנסה להיות הכי קרוב שאפשר לטבעת", אמר דייויס. "לא התפשרנו על זריקות לשלוש, והצלחנו להגיע לזריקות קלות בטבעת".
פרנק ווגל החמיא לדייויס גם על יכולתו בצד השני של הפרקט וטען: "הוא בלי ספק שחקן ההגנה של העונה. עם כל הכבוד ליאניס, הוא פשוט מכסה כל כך הרבה שטח".
החדשות הרעות מבחינת הלייקרס הגיעו מכיוון ג'בייל מגי ודיון ווייטרס, שנפצעו בקרסול ובמפשעה בהתאמה, יצאו לחדר ההלבשה ולא שבו. עדיין לא ברור האם יהיו כשירים למשחק מספר 1. יתר שחקני המשנה דווקא הופיעו: מרקיף מוריס קלע 16 נקודות, קייל קוזמה הוסיף 13 ורייג'ון רונדו המתקאמבק היה מצוין עם 10 נקודות, 9 אסיסטים ו-5 חטיפות.
"יש לו השפעה גדולה על הקבוצה שלנו", אמר ווגל על הרכז המחליף שלו. ג'יימס הוסיף: "הוא היה אגרסיבי בצורה בלתי רגילה, גם בהגנה ובהתקפה. הוא מנהיג, זה מה שהוא עושה. זה חשוב מאוד עבורנו שהוא חזר".
מנגד, ביוסטון עסקו בעיקר באיבודי הכדור של הקבוצה כולה (17), ובפרט בשבעה של ראסל ווסטברוק. הרכז סיים עוד ערב קשה עם 10 נקודות בלבד, ב-4 מ-15 מהשדה, כולל 1 מ-7 ל-3. "17 איבודים זו מכת מוות עבורנו", אמר מייק ד'אנטוני, ובו בזמן דאג להגן על הרכז שלו:" אנחנו לא הולכים לזכות בשום דבר בלעדיו. אין פה שאלה בכלל. הוא עדיין חוזר מפציעה, הוא עוד ישחק עם אינטנסיביות גדולה, הוא תמיד יהיה אגרסיבי ובגלל זה הוא ראסל ווסטברוק. אל תדאגו לו".
אבל ווסטברוק דואג לעצמו. "כרגע, אני סתם מתרוצץ", הודה בסיום. "אני צריך להסתכל על ההקלטה ולהבין איך להיות אפקטיבי. חלק מהאיבודים הם באשמתי, חלק השופטים, אבל בסופו של דבר זו אחריות שלי. אני לא מאשים אף אחד אחר". בחמשת משחקיו בפלייאוף עד כה, העמיד ווסטברוק ממוצעים של 15.6 נקודות ו-4.4 אסיסטים, כולל 39 אחוז מהשדה.
גם ג'יימס הארדן הגן על חברו לקבוצה: "הוא יהיה בסדר. הדבר הכי טוב בראסל זה שהוא עושה יותר להשפיע על משחק כדורסל מסתם לקלוע. הוא כל כך אתלטי, הוא יכול להשפיע בגדול בהגנה, יכול לנהל משחק, הוא עושה מגוון של דברים. אנחנו לא מודאגים ממנו".
כוכב דנבר ניקולה יוקיץ' בספק למשחק מספר 3 מול הקליפרס, בשל נקע קל בפרק כף היד. הסרבי הנהדר היה הכוכב הגדול של משחק מספר 2 עם 28 נקודות ו-19 ריבאונדים.