כשמצאה עצמה בפיגור 3:1, מעטים העניקו לדנבר סיכוי לחזור מול יוטה. אלא שהלילה (בין שלישי לרביעי) הפכו הנאגטס לקבוצה ה-12 בכל הזמנים שמצליחה לסגור פיגור 3:1 כדי לנצח 3:4, ובכך הגיעה לסיומה סדרה מופלאה שעמדה בסימן הדו-קרב האישי בין ג'מאל מארי ודונובן מיטשל. הלילה העייפות היתה ניכרת על צמד הסקוררים, שקלעו באחוזים רעים (מיטשל 22 נקודות, 9 מ-22 מהשדה, מארי 17 נקודות, 7 מ-21 מהשדה), אבל לשמחתה של דנבר, יש לה כוכב נוסף - ניקולה יוקיץ'. "לפני שהתחילה, חשבתי שזו תהיה סדרה מעניינת", אמר "הג'וקר". "אחרי שהיינו בפיגור 3:1 לא חשבתי שהיא תהיה כל כך מעניינת, אז אני שמח שניצחנו".
הסנטר ששימש כינור שני למארי למשך מרבית הסדרה היה בשיאו עם 30 נקודות, 14 ריבאונדים ומה שהתברר כסל הניצחון, 27.5 שניות לסיום. דנבר כולה קלעה רק 30 נקודות במחצית השנייה, ו-21 מהן היו של הסרבי, ששוב הוכיח שהוא בנוי למעמדים הגדולים: הסנטר בן ה-25 היה מעורב עד כה בשלושה משחקי 7 לאורך הקריירה הצעירה שלו, והעמיד בהם ממוצעים של 26.7 נקודות ו-14 ריבאונדים למשחק. כמו כן, את הסדרה הזו - לכאורה בינונית שלו - סיים עם 25 נקודות, 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים מול רודי גובר, אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה.
"זה היה קרב גדול, אני לא יודע מה עוד לומר. אין לי מילים", אמר מארי הנרגש בסיום, לאחר חיבוק עם מיטשל. השניים קלעו ביחד 475 נקודות בסדרה - הכי הרבה לשני יריבים בהיסטוריה, שש יותר מהשיא הקודם של ג'רי ווסט וג'ון האבליצ'ק במהלך הגמר של 1969. כוכב יוטה אולי יתנחם בכך ששבר את שיאו של סטפן קרי עם 33 שלשות בסיבוב הראשון - יותר מכל שחקן אחר בתולדות הפלייאוף. מארי, אגב, צלף 32.
על אף ההפסד הכואב, למרות האחוזים הרעים ותשעה איבודים, כולל אחד בשניות ההכרעה, מיטשל הצליח לראות את חצי הכוס המלאה: "אנחנו מוכנים להילחם בהכול. זה לא הסוף שלנו, זו רק ההתחלה. מבחינתי, אני יודע למה אני מסוגל, כמה קשה עבדתי. אני מוכן לצאת ולשחק שוב ממש עכשיו. כולנו. הייתי קצת בהלם בסיום, עבדנו כל כך קשה, הגענו כל כך קרוב. זה כואב".
אל תפספס
עם כל הכבוד לכדורסל, מיטשל עסק בסיום גם בנושאים חשובים יותר - המאבק של שחקני ה-NBA לטובת צדק חברתי אמיתי בארצות הברית. "הגענו לכאן מסיבה מסוימת", אמר כוכב יוטה, "כמובן שלזכות באליפות, אבל גם להפיץ את הבשורה. אני מרגיש שהשתמשתי בקול שלי בצורה הכי טובה שאפשר, ואמשיך לעשות זאת. אמשיך גם לבקש מכל מי שעדיין יהיה כאן לדחוף ולדבר. ככל שהמשחקים יתקדמו ונתקרב לגמר, אני מקווה שהחבר'ה ימשיכו להשתמש בפלטפורמה שלהם כדי לנסות ולשנות דברים".
רודי גובר, שחווה חודשים לא פשוטים, עשה כל שביכולתו עם 19 נקודות, 18 ריבאונדים ו-2 חסימות, אבל זה לא הספיק. "עברנו הרבה - לא רק אני, כולנו", אמר. "כקבוצה, וגם כאנשים בעולם. אני גאה בצורה בה התמודדנו עם דברים. לפני כמה חודשים לא היינו במקום שמאפשר לי לשחק, מבחינה מנטלית, ועדיין הצלחנו לגרום לדברים לעבוד. נתתי כל מה שיש לי לקבוצה הזאת. הפסדנו, אבל אין לי ספק שעוד נזכה באליפות".
האם האלופה תודח כבר בסיבוב השני? טורונטו שמטה יתרון דו-ספרתי, הפסידה 102:99 לבוסטון ומצאה עצמה בפיגור 2:0. בעונה שעברה זה קרה לה מול מילווקי ואז הצליחה לחזור, אולם הפעם היא פוגשת קבוצה לוהטת, שטרם הפסידה בפלייאוף, וניצחה אותה בחמישה מששת המפגשים בין השתיים העונה (כולל את העונה הסדירה).
"אנחנו כועסים מאוד", אמר קייל לאורי. "אנחנו בפיגור 2:0, אבל צריך להבין מה עשינו לא בסדר. בסך הכל הפסדנו שני משחקים, כרגע צריך לצמק את הפיגור למשחק בודד. אנחנו מגיעים לזריקות, פשוט צריך לקלוע אותן. בוסטון משחקת מצוין, נצטרך למצוא דרך לשחק טוב מהם".
"אנחנו חייבים לנצח את המשחק הבא, זה כל מה שחשוב", הוסיף פסקל סיאקם, שסיים את הרבע המכריע עם 0 מ-3 מהשדה (ואת המשחק כולו עם 6 מ-16). צמד הכוכבים הנוספים, לאורי ופרד ואנווליט, סיימו את הרבע האחרון עם 2 מ-10 מהשדה, כולל 1 מ-7 מחוץ לקשת.
הסלטיקס, מצידם, ניצחו משחק פלייאוף שישי ברציפות לראשונה מאז 2017, כששיא המועדון עומד על שבעה (בדרך לאליפות של 1986). "הסדרה הזו רחוקה מלהיות גמורה", התעקש ג'ייסון טייטום המצוין, שהפציץ 34 נקודות, "עדיין צריך לנצח ארבעה משחקים".
קמבה ווקר, שכיכב במאני טיים בפעם הראשונה בקריירה שהוא נמצא בסיבוב השני של הפלייאוף, נראה אמוציונלי מאוד בסיום, לאחר שסיים את שלושת הרבעים הראשונים עם 2 מ-14 מהשדה: "עברתי הרבה, כולם יודעים מה עברתי. מעולם לא הייתי בסיבוב השני. הרבה פעמים, משחקים כאלה יכולים להסתיים בתבוסה. אבל החבר'ה האלה עשו מהלכים גדולים, וזה מיוחד. זו תחושה נהדרת".
גיבור הערב מבחינת הסלטיקס היה מרכוס סמארט, שהתפוצץ עם חמש שלשות תוך שלוש דקות ברבע האחרון - אף שהוא לא ממש ידוע כשחקן התקפה גדול או כקלע יוצא דופן. "זה מי שאני", הסביר, "תמיד היה לי את הביטחון הזה. אני מאמין בעצמי ותמיד אאמין בעצמי". בסיבוב הראשון דייק שחקן ההגנה המצוין ב-2 מ-15 מחוץ לקשת. בינתיים, מול טורונטו, הוא עומד על 11 מ-20.
"אפילו שאנחנו מובילים, אנחנו צריכים לשחק כאילו אנחנו בפיגור", אמר סמארט. "אנחנו צריכים לשחק כדי לנצח, לא כדי לא להפסיד".
טייטום החמיא לחברו לקו האחורי ואמר: "הוא נתן לנו את הניצוץ לו היינו זקוקים. הוא היה מדהים. מעולם לא שיחקתי עם מישהו כמו מרכוס סמארט, מעולם לא פגשתי מישהו כמו מרכוס סמארט. הוא אחד ויחיד". ווקר הוסיף: "יש רק מרכוס סמארט אחד. הוא מפלצת. אני כל כך אוהב לשחק איתו, כיף להיות לצידו על הפרקט".