כריס פול לאו דווקא ידוע בשל ההצלחות שלו בפלייאוף, אבל הלילה (בין שני לשלישי), עם הגב אל הקיר, בפיגור 3:2, ידע הרכז הוותיק שהכל תלוי בו. מול יוסטון, הקבוצה ששלחה אותו בטרייד לאוקלהומה סיטי כי העדיפה את ראסל ווסטברוק, הבין CP3 שאם לא ייקח עליו את המשחק, העונה של הת'אנדר תגיע לסיומה.
אז הוא לקח.
15 מתוך 28 הנקודות של הרכז הנהדר הגיעו ברבע האחרון, כולל שתי שלשות אדירות שהחזירו את OKC מפיגור. זה נגמר ב-100:104, שקבע משחק שביעי ומכריע בסדרת הסיבוב הראשון המרתקת. עדות לכמה מוערך פול ברחבי הליגה ניתן היה לקבל בסיום, עם מבול הציוצים של שחקנים מקבוצות אחרות, ביניהם לברון ג'יימס.
פול, כאמור, הועבר לאוקלהומה סיטי בקיץ שעבר בטרייד, כשראסל ווסטברוק עשה את הדרוך ההפוכה. ברגעי ההכרעה, בזמן שרכז אחד ניצח את המשחק, רכז אחר הפסיד אותו: ווסטברוק ביצע שרשרת של החלטות רעות, בזמן שג'יימס הארדן נעלם. "למה הכדור לא היה אצל הארדן בסוף המשחק?" תהה פרשן "דה רינגר" קווין אוקונור, "מאותה סיבה שהכדור לא היה אצל קווין דוראנט בכל כך הרבה רגעים מכריעים: ראסל ווסטברוק. הסדרה הזו היתה גמורה אם לרוקטס היה את כריס פול".
הרכז הוותיק סיים את הרבע האחרון עם 15 נקודות, כולל 5 מ-7 מהשדה ו-3 מ-3 מחוץ לקשת, עם 0 איבודים. לשם השוואה, לווסטברוק והארדן במשותף היו 10 נקודות, ב-3 מ-11 מהשדה ו-1 מ-4 ל-3, לצד 3 איבודים. "כשזה מגיע לקלאץ', רבע אחרון, חלק מהאנשים פשוט בנויים לזה. חלק בורחים", אמר בסיום.
"זה כנראה לא לגמרי הוגן, כי ווסטברוק היה מאוד חלוד, אבל ההבדל בינו ובין פול במאני טיים היה ברור", צייץ פרשן ESPN רויס יאנג. מאמנו של פול, בילי דונובן, התמוגג: "הוא ביצע מהלכים מדהימים כדי לסחוב אותנו. יש לו IQ כדורסל שאי אפשר לתאר ורצון גדול לנצח. הוא היה אדיר".
כריס פול, מר קלאץ'
ולעומת זאת
גם את משחקה הראשון בסיבוב הראשון מילווקי הפסידה, אלא שבניגוד למפלה מול אורלנדו, ממנה לכולם היו ברור שתתאושש בהקדם, סדרת חצי גמר המזרח מול מיאמי עתידה להיות סיפור אחר לגמרי. הבאקס נכנעו הלילה (בין שני לשלישי) 115:104, במשחק אותו יאניס אנטטוקומפו יעדיף לשכוח.
כן, הכוכב הגדול הגיע בסופו של דבר ל-18 נקודות, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, אבל זרק רק 12 פעמים מהשדה (לשם השוואה, כריס מידלטון זרק 24 פעמים), וזרק גם 12 פעמים מהקו. לצערו, הוא קלע רק ארבע מתוכן ורשם שיא שלילי עבורו בפלייאוף. ההגנה של מיאמי תסכלה את הגריק פריק, בפרט ברבע הרביעי אותו סיים עם כמות זהה של נקודות ואיבודים (3), ב-1 מ-4 מהשדה ו-1 מ-4 מהקו.
זה קרה, בין היתר, משום שפגש פעם נוספת את מי שכונה "יאניס סטופר" - באם אדבאיו המצוין, שתסכל אותו במפגשים בעונה הסדירה ועשה זאת שוב הלילה. היתה זו הפעם הראשונה שאנטטוקומפו נעצר על פחות מ-20 נקודות כשהוא משחק למעלה מ-20 דקות מאז מרץ, וגם אז היתה היריבה מיאמי. "הם ינסו לבנות מולי קיר, גם במשחק הבאה, גם לכל אורך הסדרה. אני חייב לנסות ולקבל את ההחלטה הנכונה", אמר יאניס, שהבהיר כי הוא לא מתכוון לשנות את צורת הזריקה שלו מהעונשין: "לקחת חמישה כדרורים ואז לזרוק. או שאני קולע, או שאני מחטיא". מאמנו מייק בודנהולזר הוסיף: "הוא צריך להישאר עם הרוטינה שלו, לשמור על ביטחון, להמשיך לתקוף את הסל ולהגיע לקו. אנחנו מאמינים בו באופן מלא".
"יאניס הולך להצטרף למייקל ג'ורדן והאקים אולג'וואן כשחקנים היחידים שזכו בתואר ה-MVP ושחקן ההגנה של העונה באותה עונה", צייץ הפרשן האמריקאי סקיפ ביילס, "אבל בוסטון בשנה שעברה ועכשיו מיאמי מוצאות דרכים לעצור אותו, למנוע ממנו להגיע לטבת ולתסכל אותו. זה גורם לך לתהות לגביו. מיאמי פשוט קשוחה יותר".
למרות הכל, אנטטוקומפו אופטימי, בעיקר בשל ניסיון העבר: "כבר היינו כאן, כבר היינו בפיגור 1:0 מול אורלנדו, ובשנה שעברה זה קרה נגד בוסטון. משחק 2 יהיה גדול, העונה שלנו תהיה על הכף. נהיה חייבים לשחק חזק, אגרסיביים, לעשות את המהלכים הנכונים ואני מקווה שננצח".
אם בצד אחד הכוכב היה רחוק משיאו, בצד השני הוא להט. ג'ימי באטלר קבע שיא קריירה בפלייאוף של 40 נקודות - 14 מתוכן הושגו ברבע האחרון. "אני מרגיש שהעליתי רבע ברבע הרביעי. אם זה צריך לקרות מדי משחק, אני חייב להיות יכול לעשות את זה", אמר הגארד הנהדר, שהצטרף ללברון ג'יימס ודוויין וויד כשחקני מיאמי היחידים שהגיעו ל-40 נקודות בפלייאוף. בסיום המשחק, אף קיבל הודעת ברכה מ"פלאש".
"הוא רוצה את הרגעים האלה", החמיא מייק ספולסטרה לכוכב שלו. "הוא פשוט מתאים בדיוק למי שאנחנו. אנחנו נמצאים במצב קיצון, שלא קל לאף אחד, ואתה צריך רמה של משמעת וחברות. ג'ימי, למרות מה שנאמר עליו, בחור מאוד אהוב בחדר ההלבשה וזה מאוד עוזר בסיטואציה הזו".
"הביטחון שלנו מגיע ממה שאנחנו עושים ביום-יום", אמר באטלר. "אנחנו עובדים כל כך קשה, אנחנו מתאמנים כפי שאנחנו אמורים ועוברים על וידאו כפי שצריך לעשות. על זה אנחנו סומכים גם במשחקים. אין שום לחץ כי אנחנו בטוחים בעצמנו שאנחנו הולכים להיות מצוינים, לא רק טובים. זה משחק לטובתנו".
עוד בוואלה!
גם ג'ואל אמביד, החבר לפילדלפיה לשעבר, לא נותר אדיש
כוכב ניו אורלינס ברנדון אינגרם זכה בתואר השחקן המשתפר של העונה. הפורוורד קיבל 326 נקודות והקדים במעט את באם אדבאיו (295) אחריו דורגו לוקה דונצ'יץ' (101), ג'ייסון טייטום (57) ודבונטה גרהאם (50).