תם ונשלם הפלייאוף הראשון של לוקה דונצ'יץ', אבל חובבי ה-NBA נשארו עם טעם של עוד ועם ציפיות גדולות לגבי השנים הבאות. ילד הפלא הסלובני שוב התעלה על עצמו כשקלע 39 נקודות, הוסיף 9 אסיסטים ו-9 ריבאונדים, אבל לא מנע מדאלאס הפסד 111:97 לקליפרס שקבע 4:2 בסדרה. טבילת האש של לוקה בפלייאוף היתה מאתגרת למדי: קריסטאפס פורזינגיס, מי שאמור להיות הכוכב השני שלצידו, נעדר מרוב המשחקים בשל פציעה, וגם עצמו סחב פציעה בקרסול השמאלית.
הקליפרס עשו הכול כדי להוציא אותו משיווי משקל: החליפו שומרים, הפקידו עליו את הכוכבים קוואי לאונרד ופול ג'ורג', שלחו אליו שמירות כפולות, ואולי אפילו ניסו לפצוע אותו במכוון. זה לא מנע מדונצ'יץ' לסיים את הסדרה עם ממוצעים של 31 נקודות, 9.8 ריבאונדים ו-8.7 אסיסטים, ולגרור שוב השוואות לגדולים מכולם.
"הוא אחד השחקנים הכי קשוחים שנתקלתי בהם בליגה, ואני נמצא בליגה הזו יותר מ-35 שנה", שיבח מאמן דאלאס ריק קרלייל. "הוא כישרון עצום ורק הולך ומשתפר בכל יום שעובר. בעונה שעברה הוא היה רוקי העונה, והעונה הוא מועמד ראוי לתואר השחקן המשתפר. אני לא חושב שזה קרה בהיסטוריה של ה-NBA לפני כן. אני מאמין שהוא יגיע לשנה הבאה עוד יותר טוב, עם נשק חדש - כמו מג'יק וג'ורדן, כמו כל השחקנים הגדולים שהביאו משהו חדש מדי קיץ".
קרלייל מודה שהקיץ הקרוב עלול להיות מאתגר במיוחד עבור המאבס ועבור הליגה כולה, אולם משוכנע שזה לא יפריע להתקדמות של כוכבו הצעיר. "יהיה קיץ שונה. הולכת להיות עכשיו נפילת מתח, ועדיין לא ברור מתי הליגה תחזור. אבל ללוקה יש התלהבות אדירה - כלפי המשחק, כלפי חבריו לקבוצה, כלפי ניצחונות. היה קשה להוריד אותו לספסל היום, ובמחצית השנייה לא עשיתי את זה ממש עד הדקה האחרונה, כשכבר היה ברור שזה יסתיים בהפסד. אבל אנחנו ברי מזל שיש לנו אותו, ועכשיו המשימה שלנו היא לוודא שכולם יהיו בריאים וימשיכו להשתפר, ושנקיף אותו בשחקנים הנכונים עבורו".
הפלייאוף הקצר של לוקה כלל כמה תצוגות ענק וגם היילייט שכנראה שייזכר שנים קדימה - שלשת הניצחון בהארכה של משחק 4, כשהוא משחק עם קרסול פגוע. אם עוד היה ספק כלשהו לגבי הפוטנציאל של לוקה להשתלט על ה-NBA בשנים הבאות, הוא נעלם לגמרי עכשיו.
"לוקה נראה כמו שחקן שיזכה ב-MVP כמה וכמה פעמים לאורך הקריירה. אי אפשר שלא להתלהב ממנו", אמר בעילום שם אחד ממנהלי ה-NBA ל-ESPN הבוקר. "כשמתחיל הדיון של 'מי השחקן הראשון בליגה שהיית בונה סביבו קבוצה', אי אפשר לבחור באף שחקן חוץ מדונצ'יץ'".
אל תפספס
כפי שריק קרלייל רמז, המאבס ינסו לצרף עוד שחקנים שישלימו את דונצ'יץ', בתקווה שיוכל לעשות צעד נוסף קדימה בפלייאוף. לפי ESPN, המאבס רוצים להחתים לפחות שני שחקני פנים "מנוסים וקשוחים", ובנוסף מייחלים להתאוששות מלאה של קריסטאפס פורזינגיס משלל הפציעות שספג בשנתיים האחרונות. כך או כך, כבר בעונה הרגילה החולפת הם העמידו מספרים התקפיים היסטוריים והציגו יעילות מרשימה בצד אחד של המגרש. השדרוג, כך נראה, יצטרך לבוא בצד ההגנתי.
"הם כנראה קרובים יותר לאליפות ממה שהם חושבים, בעיקר בזכות לוקה", אמר מנהל אחר בליגה ל-ESPN בעילום שם. "דונצ'יץ' נראה כמו כישרון של פעם בכדור, כמו שחקן מהסוג שמסוגל לסחוב על הגב שלו מועדון שלם".
גם קוואי לאונרד רואה בדונצ'יץ' כישרון מיוחד. אחרי המשחק הלילה אמר כוכב הקליפרס ש"הוא שחקן נהדר. הוא נלחם בכל דקה על הפרקט, ואף פעם לא מתייאש. הוא הוביל את הקבוצה שלו בכל משחק ועשה עבודה מופלאה".
מי שפרגן קצת פחות ללוקה בסיום היה מרכוס מוריס, שהורחק הלילה אחרי עבירה ברוטלית על ילד הפלא הסלובני. זה היה המשך ישיר למתיחות בין השניים, שהחלה במשחק 5 כשמוריס תועד כשהוא מנסה לפצוע אותו דונצ'יץ' בכוונה, כביכול, בקרסול השמאלי. הלילה המתח הגיע לשיאו כשמוריס עשה עבירה גסה על דונצ'יץ' בדרך לסל, והורחק ישירות.
בסיום דונצ'יץ' אמר ש"אני ממש מקווה שהוא לא ניסה לפצוע אותי בכוונה במשחק הקודם, אבל אחרי העבירה שעשה היום, אתם כבר יודעים מה אני חושב. אני לא רוצה להתמודד עם שחקנים מהסוג הזה".
מאוחר יותר הגיב מוריס וכתב באינסטגרם בתגובה לציטוט של לוקה: "אל תתבכיין, הקליפרס העפילו בשישה משחקים".