הפתיחה המפתיעה של פלייאוף ה-NBA נמשכת. אחרי ההפסדים של הבאקס והלייקרס, הלילה (בין רביעי לחמישי) נרשמה עוד מעידה של אחת הטוענות לכתר, כשהקליפרס הפסידו 127:114 לדאלאס במשחק שקבע 1:1 בסדרה.
קוואי לאונרד בלט עם 35 נקודות ו-10 ריבאונדים, אבל דאלאס שוב נראתה כמו יריבה ראויה לקליפרס, שוב בעיקר בזכות לוקה דונצ'יץ'. ילד הפלא הסלובני ממשיך לשבור שיאים: הלילה הוא רשם עוד שורה סטטיסטית מרשימה עם 28 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים ב-28 דקות בלבד, ושוב עשה היסטוריה קטנה - בסך הכל, בשתי הופעותיו הראשונות בקריירה בפלייאוף חיבר לוקה 70 נקודות, הכי הרבה עבור שחקן NBA מאז ג'ורג' מיקן ב-1949. הבאים אחריו ברשימת הקלעים הכי טובים בשני משחקיהם הראשונים בפלייאוף הם קארים עבדול ג'באר (69), כריס פול (67) וד"ר ג'יי (66).
"אלה בסך הכל סטטיסטיקות. הן אמנם מרשימות, אבל זה לא מה שמעסיק אותי. הדבר שהכי משמח אותי זה שניצחנו", הצטנע דונצ'יץ' כשהגיב לשיא החדש שלו. זה היה ניצחון הבכורה של דונציץ' בפלייאוף, והוא מקווה שמדובר בסימן לבאות - לא רק בעתיד, אלא גם בפלייאוף הנוכחי.
"ניצחנו אחד, נשארו לנו עוד שלושה", אמר, והסביר מדוע הוא מאמין שהמאבס מסוגלים לנצח את הקליפרס בסדרה. "אם לא הייתי מאמין, לא הייתי עולה לשחק. אני חושב שיש לנו את מה שנדרש כדי להיאבק איתם. לכל סדרה ולכל משחק אנחנו עולים במטרה לנצח, מאמינים ביכולות שלנו. אין סיבה שלא נאמין שזה אפשרי".
הלילה גם חבריו של דונצ'יץ' נתנו לו סיבות טובות להאמין שזה יכול לקרות. לוקה נקלע לבעיית עבירות, אבל גם אחרי שביצע את העבירה החמישית וסופסל במשך שבע דקות, המאבס שמרו על יתרון דו ספרתי. בסך הכל, שחקני הספסל של המאבס קלעו 47 נקודות, 10 יותר מהספסל של הקליפרס שבעונה הרגילה הוביל את ה-NBA בנקודות. "ב-15 השניות הראשונות אחרי שירדתי לספסל הייתי מתוסכל, אבל אחר כך התמקדתי בלתמוך בחברים שלי. הם עשו עבודה נהדרת. קשה לי להיות על הספסל כי אני רוצה לעזור על המגרש, אבל ניצחנו וזו תחושה מצוינת. אם לא הייתי עושה את העבירה החמישית, אולי לא היינו מנצחים".
קריסטאפס פורזינגיס היה אחת הסיבות העיקריות לניצחון. הסנטר הלטבי שהורחק באופן שנוי במחלוקת במשחק 1, חזר וסיים עם 23 נקודות ו-7 ריבאונדים. גם הוא, כמו דונצ'יץ', מאמין שניצחון בסדרה הוא לא תסריט מופרך. "כבר אחרי המשחק הראשון הרגשנו שזה אפשרי. היינו קרובים, נשארנו צמודים, והם ניצחו רק בדקות האחרונות. באנו מוכנים למשחק הזה".
בצד השני, הקליפרס מנסים להבין מה עדיין לא עובד. חלק גדול מהפרשנים סימנו את הקליפרס כפייבוריטים לזכות באליפות, ורק שלשום הצהיר פרשן TNT גרג אנתוני ש"לקליפרס יש את הסגל הטוב ב-NBA, ובפער די גדול". אבל הלילה זה לא היה נראה ככה - לא ברמת הכוכבים ולא בעומק. "הסיבה שלא חזרנו למשחק זה הם. הם קלעו זריקות גדולות בדיוק בזמן הנכון, בדיוק כשהתחלנו ריצות משלנו", ניתח קוואי לאונרד.
לו וויליאמס מודה ש"דאלאס שיחקה חזק יותר. הם היו רעבים יותר, הם רצו לקחת מאיתנו משחק. עכשיו אנחנו צריכים להרים את האינטנסיביות שוב".
אל תפספס
סיבה לדאגה בקליפרס: פול ג'ורג' שוב פצוע בכתף?
מלבד דונצ'יץ' ודאלאס, זה היה גם הלילה של ג'ייסון טייטום ובוסטון. הסלטיקס עלו ליתרון 0:2 על פילדלפיה עם 101:128 קליל, כשטייטום משכיח לחלוטין את חסרונו של גורדון הייוורד הפצוע, שייעדר בשבועות הקרובים. עם או בלי הייוורד, טייטום נראה בשיאו. אחרי שקבע שיא אישי בפלייאוף עם 32 נקודות במשחק 1, הלילה הוא שיפר את השיא בנקודה, כשסיים עם 33 נקודות כולל שמונה שלשות מ-12 ניסיונות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים - והכל ב-31 דקות בלבד. בדקות שבהן היה על המגרש, בוסטון הביסה את פילי ב-29 הפרש.
"הוא הורג אותנו. אנחנו חייבים למצוא דרך להוציא לו את הכדור מהידיים", הודה ג'ואל אמביד. "אנחנו חייבים לעשות התאמות. משהו חייב להשתנות. מה שהוא עושה לנו...זה מרגיש יותר מדי קל".
אבל בבוסטון רחוקים מלהיות מופתעים. "היכולת שהוא מציג, זה משהו שאנחנו כבר בונים עליו, משהו שאנחנו מצפים ממנו. אין פה שום דבר חדש", אמר קמבה ווקר. "הוא סופרסטאר, נקודה. הוא מראה את מדי יום, מדי משחק. הוא קורא את המשחק בצורה נכונה, הוא כישרון מיוחד".
גם אנס קאנטר שיבח את טייטום ואמר ש"הוא בלתי ייאמן. אין מילים. הוא תורם לנו כל כך הרבה, ולא רק על המגרש אלא גם במנהיגות. כשהוא על המגרש, אנחנו נהנים. הוא הופך אותנו לטובים יותר ומשפר את כל מי שמשחק סביבו. זה מה שהופך לכישרון מיוחד באמת".
מנגד, פילדלפיה וג'ואל אמביד מתחילים להרגיש את הסוף. הסנטר סיים עם 34 נקודות ו-10 ריבאונדים ב-34 דקות, אבל לא קיבל מספיק סיוע מחבריו, כשטוביאס האריס מסתפק ב-13 נקודות עם 4 מ-15 מהשדה, ואל הורפורד מנפק 4 נקודות בלבד ב-23 דקות.
"אנחנו בבועה. ברור שאם הסדרה היתה עוברת לפילדלפיה עכשיו, זה היה סיפור אחר", אמר אמביד. "לא נראה לי שהיינו מסוגלים להפסיד ככה מול קהל, ואני די משוכנע שהיינו יכולים לחזור לסדרה הזו".
מאמן הסיקסרס ברט בראון טוען שהרפיון המנטלי נבע מהזריקות הקשות שהסלטיקס קלעו. "כשקולעים עליך זריקות משוגעות, זה די מייאש", אמר. "אני לא מנסה לנזוף באף אחד על המאמץ שלו, אני חושב שהחבר'ה שלנו עשו את המיטב. אבל ג'ייסון טייטום היה חם".